琼林宴的喜悦余温尚未散尽，苏轼、苏辙父子还沉浸在“三苏同榜”的荣光与对未来的无限憧憬中，一封来自眉山老家的急信，如同一道晴天霹雳，击碎了所有的欢喜，他们的母亲，程夫人，因病与世长辞了。
按照儒家礼制和朝廷法度，父母亡故，人子须辞官归乡，丁忧守制二十七个月，这意味着他们刚刚起步的仕途，不得不骤然中断，即将远离汴京这个权力与文化的中心。
骤逢巨变，苏轼与苏辙悲痛万分，在离京前，他们特意前往林府，拜别盛长梧。
“盛大人，家母……病逝，我兄弟二人需即刻返乡丁忧，特来向大人辞行。”苏轼的声音低沉沙哑，往日的神采飞扬被巨大的悲伤笼罩，眼眶泛红，苏辙在一旁亦是神色悲戚，默默行礼。
盛长梧看着眼前这对瞬间成熟了许多的兄弟，心中了然，他早知有此一劫，此刻也只能温言安慰：“子瞻，子由，节哀顺变。程夫人贤德，教养出二位如此英才，足慰平生。回乡安心守孝，恪尽人子之礼，方是正理。京中之事，不必挂怀，待孝期届满，自有再展抱负之时。”
他的话语平和而充满力量，让苏轼兄弟在悲恸中感受到一丝温暖与支持。
到了离京那日，汴河码头笼罩在凄风苦雨之中，更添离愁别绪。盛长梧如约前来送行，他并未多言，只是郑重地拱手：“山高水长，望自珍重。他日汴京再会。”
苏轼、苏辙深深一揖：“盛大人厚谊，我兄弟铭记于心！告辞！”带着对未来的不确定与对母亲的无尽哀思，他们登上了南下的客船。
盛长梧回到林府，林噙霜也有听闻，不禁感慨：“真是可惜了……这刚中了进士，大好前程就在眼前，却要回乡守孝三年。宦海浮沉，三年时间，足以物是人非。这做官啊，有时候真讲究个官运。”
盛长梧点了点头，应和道：“母亲说得是。不过，是金子总会发光。苏氏兄弟才华横溢，心性坚韧，此番磨砺，于他们而言未必全是坏事。待他们归来，必非池中之物。”
林噙霜敏锐地察觉到儿子对那对兄弟非同一般的看重，问道：“梧哥儿似乎格外看重他们？莫非他们真有甚过人之处，是我没看出来的？”
盛长梧只是微微一笑，并未直接回答：“母亲日后便知。”林噙霜见儿子卖关子，也不再追问，只当他是惜才。
苏轼、苏辙一路水陆兼程，历经跋涉，终于回到了蜀中眉山老家。家中，苏轼之妻王弗、苏辙之妻史婉玉，早已将婆婆程夫人的身后事办理得妥帖周全，灵堂肃穆，一应事务井井有条。
面容憔悴、仿佛苍老了许多的苏洵，看到家中被儿媳打理得如此妥当，心中既感宽慰，又涌起更深沉的悲痛，他对王弗和史婉玉点了点头，声音哽咽：“辛苦你们了……料理得甚好。”
王弗与史婉玉连忙敛衽行礼，垂首道：“此乃儿媳分内之事，不敢言辛苦。”
苏轼、苏辙跪倒在母亲灵前，看着母亲的牌位，回想起母亲昔日辛勤操持、督促他们读书的点点滴滴，不禁悲从中来，放声痛哭。
苏洵老泪纵横，父子三人的哭声在灵堂内回荡，王弗与史婉玉在一旁默默垂泪，小心照应。
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盛长梧眼见土豆、红薯、玉米等新作物的推广已在全国范围内步入正轨，他的目光便投向了另一些同样重要的物事上。
他早在调离泉州时，便让田仆在私田小范围试种辣椒棉花，如今，泉州那边的官田已无需再集中培育新粮，将更多的土地转而种植辣椒与棉花，并将收获的种子一批批寄送至汴京。
在司农寺所属的试验田里，盛长梧划出了一块区域，亲自指导老农播种、育苗、移栽，司农寺的官员们看着这些从未见过的植株，心中满是好奇。
“盛大人，这又是什么新奇作物？也是能饱腹的新粮食吗？”一位官员看着辣椒苗那纤细的枝叶，忍不住发问。
盛长梧闻言，微微一笑，卖了个关子：“此物名为辣椒，那边的是棉花。它们并非用来果腹的主粮，但于我朝百姓而言，或许会是比粮食更有味、更温暖的东西。待秋收之时，诸位便知分晓。”
他这番话说得众人心痒难耐，却又想象不出这看似寻常的植株能有何等妙用，只得按捺住好奇心，看着这些作物在夏日里茁壮成长。
转眼又到秋收时节。
司农寺上下优先将新粮食作物的收获事宜处理妥当后，便将注意力集中到了那片特别的试验田。
但见田垄之上，辣椒植株挂满了或尖长或圆胖的果实，有的青翠欲滴，垂直向下，有的则已转为鲜艳的红色，只觉得甚是好看。
旁边的棉花田里，则是另一番景象，棉桃绽裂，露出了里面洁白柔软、蓬松如云的纤维，远远望去，宛若一片雪落田间，煞是有一番氛围。
“原来此物成熟后这般模样，果真新奇！”官员们啧啧称奇。
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