战报在第五天清晨送达长安。
当那匹浑身汗水的驿马冲进朱雀门，驿卒高举着沾满尘土的竹筒高喊“北疆大捷”时，整个长安城仿佛被点燃了。消息像野火一样蔓延——从皇宫到街巷，从酒楼到茶肆，从书院到市集。百姓们涌上街头，敲锣打鼓，燃放爆竹，脸上洋溢着劫后余生的喜悦和扬眉吐气的自豪。孩子们在人群中穿梭，学着大人的样子喊“秦将军威武”；老人们抹着眼泪，喃喃说着“太平了，终于太平了”。
皇宫里，蒋芳站在大殿前，听着远处传来的欢呼声。她手里拿着那份战报，已经看了三遍。每一个字都确认过了——赢了，确实赢了。秦羽没有辜负她的信任，赵虎表现出色，将士们用生命守住了国门。
但她脸上没有太多笑容。
战报的最后几行字，像针一样扎在心里：“然此战消耗甚巨……当思长治之策……”
她抬起头，看着宫墙上飘扬的旗帜。风吹过，旗帜猎猎作响，像胜利的号角，也像沉重的叹息。
“陛下。”萧逸从殿内走出，手里捧着厚厚的奏折，“这是户部核算的战后抚恤和重建所需银两，还有工部关于北疆城墙修复的预算。”
蒋芳接过奏折，没有翻开。纸张的厚度已经说明了一切。
“多少？”
“初步估算，至少需要三百万两白银。”萧逸的声音很轻，“这还不包括后续驻军、屯田、安抚流民的开支。国库……目前能调动的现银，不足八十万两。”
八十万对三百万。
蒋芳闭上眼睛。阳光照在脸上，暖洋洋的，但她心里一片冰凉。这就是胜利的代价。秦羽在战场上赢了，她在朝堂上要面对的，是另一个战场。
“先拨五十万两，用于抚恤阵亡将士家属和救治伤员。”她睁开眼睛，声音平静而坚定，“剩下的，朕来想办法。”
“陛下，还有一事。”萧逸顿了顿，“北疆大捷的消息传出后，周边各国、部落纷纷遣使来朝。高句丽、百济、新罗、倭国、吐蕃、回纥、南诏……还有西域三十六国中的十几个，都已经派出了使团。最远的，已经在路上走了两个月。”
蒋芳转过身，看着萧逸。
“他们来做什么？”
“祝贺新华朝立国，表达友好或臣服之意。”萧逸说，“当然，更多的是试探。他们想知道，这个新崛起的王朝，到底有多强，能强多久。”
试探。
蒋芳嘴角勾起一丝冷笑。她懂。这些使节，就像草原上的鬣狗，闻着血腥味就围过来了。他们想看看，这场战争消耗了新华朝多少元气，有没有机会分一杯羹。
“那就让他们看。”她说，“传朕旨意，十日后，在万国宫举行国宴，接待各国使节。让礼部好好准备，要盛大，要隆重，要让所有人都看到，新华朝不仅赢了战争，更有能力开创盛世。”
“是。”
萧逸躬身退下。蒋芳独自站在殿前，看着远处长安城的街巷。欢呼声还在继续，爆竹声此起彼伏，空气中弥漫着硫磺和喜悦的味道。她深吸一口气，将那份沉甸甸的战报收进袖中。
十日后。
万国宫。
这座新建成的宫殿位于皇城东南，占地百亩，飞檐斗拱，雕梁画栋。宫门前立着九根汉白玉柱，柱上雕刻着四海升平的图案。宫墙是朱红色的，在阳光下鲜艳夺目，像一团燃烧的火焰。宫门上方悬挂着巨大的匾额，上书三个鎏金大字：万国宫。
从清晨开始，宫门前就车马如龙。
各国使节穿着各色服饰，操着不同语言，在礼部官员的引导下依次入宫。高句丽使节穿着宽袖长袍，头戴乌纱帽；吐蕃使节披着毛皮大氅，腰间挂着镶宝石的弯刀；回纥使节戴着尖顶毡帽，脸上留着浓密的胡须；倭国使节穿着深色直衣，举止拘谨而恭敬；西域诸国的使节更是五花八门，有的穿着丝绸长袍，有的披着锦缎斗篷，有的戴着金银首饰，在阳光下闪闪发光。
宫门内，是一条宽阔的御道，铺着青石板，两侧立着青铜灯柱。灯柱上雕刻着龙凤图案，柱顶燃着长明灯，即使在白天也散发着柔和的光芒。御道尽头，是万国宫的主殿——太和殿。
殿内，已经布置妥当。
大殿长五十丈，宽三十丈，高十丈，可容纳千人。殿顶绘着日月星辰的图案，四壁悬挂着巨幅山水画，描绘着新华朝的疆域和名山大川。殿中央铺着猩红色的地毯，从门口一直延伸到御座前。地毯两侧，整齐地摆放着数百张紫檀木案几，案几上铺着明黄色的绸缎，摆放着金盘玉盏、象牙筷子、银质酒壶。
空气中弥漫着淡淡的檀香味，还有从后殿飘来的食物香气——烤全羊的焦香、炖鸡汤的鲜香、蒸点心的甜香，各种味道交织在一起，勾起人的食欲。
巳时三刻，钟鼓齐鸣。
蒋芳从后殿走出。
她今天穿着明黄色的龙袍，袍上绣着九条五爪金龙，龙眼用红宝石镶嵌，在灯光下熠熠生辉。头戴十二旒冕冠，旒珠垂在额前，随着她的步伐轻轻晃动。腰间束着玉带，悬挂着传国玉玺和天子剑。她的步伐很稳，每一步都踏在猩红地毯的正中央，不疾不徐，从容不迫。
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