冻云愁暮色，寒日淡斜晖。
三个人、三匹马、三头驮驴，沿着黄河岸一路向东，这日夜宿杏花集。
艾四娘正店依旧是伙计在照看生意，那位泼辣美艳的店主娘子不知何处去了。
符保找附近农户问了一圈，回到客店后院，进屋关上门说：
“这个脚店有些年头了，不过艾四娘是外来户，盘下店子不过两三年的时间。
夫家叫刘大郎，有两个孩子，结义兄弟三人，老二人称二丑，老三就是童垚庆。
没人知道他们去哪儿了，要不要审一下店伙？那两个家伙看上去不像好鸟。”
“犯不上，这里大小是个线索，先留着。”
张昊往盆里兑些热水，搓着脚丫子说：
“去休息吧。”
一夜无话，次日依旧云惨日光寒，最糟糕的是积雪太深，道路难辨，张昊让符保和小袁去村上找木匠，三驾爬犁打好才重新上路。
“哎呀，娘、娘——，快看呀，河里有车子在飞！”
淮水支流淝水河畔，一个跟着家人趁晴外出打柴的孩子指着河道尖叫。
“吁、吁！我去问问凤阳府城还有多远！”
袁英琦勒住牲口，下来雪橇，溜着冰一步三晃，扯喉咙向乡民打听路程。
张昊听说中午就能到，从熊皮睡袋里钻出来，检查一下牲口防滑蹄套，上车抖缰催马。
“驾、驾！”
马匹小碎步轻快，天与云、山与野，上下左右一色，耳畔风声呼呼，让人精神振奋。
驴马拖拽雪橇上来河岸，驿道上行人不多，多是穷苦乡民，一脸稀奇的盯着这个古怪物件，跑得真是快啊，外地人真鸡儿会玩。
中都凤阳地处淮南，乃洪武帝老家，八皖北部水陆冲要，与南北二京合称三都，明人视其为国家根本之地，犹周之岐邠，汉之丰沛也。
过了曲阳桥，府城在望，中都皇城在府城西边，三人牵牲口绕过府城，径往皇城而去。
凤阳巡抚的治所不在凤阳，不过张昊走马上任，必须来凤阳拜会一位大人物：
大明中都守备太监张信。
朱元璋当初想把凤阳做京师，大肆营建皇城，一副衣锦还乡的小家子气，后来虚心纳谏，皇城最终罢建，但主体建筑大部分都已完备。
眼前的外城颇为残破，城楼白雪森森，除门楼左右是一段砖墙，其余城墙基本为土夯，倾塌处处可见，苍苍凉凉绵延开去，不见尽头。
张昊往西南山林望去，十里外便是皇陵，白茫茫一片，那里有洪武帝父母、兄嫂和侄子的合葬墓，还有老朱伯父全家十四口的合葬墓。
城楼守门小旗接过手下递上的官牒打开，慌忙跑出值房，听说是来拜会守备太监，急急派人快马通传，亲自头前带路。
天气太冷，大街上人迹冷落车马稀，不过建筑群甚是大气，远处殿阁红日映雪，琉璃夺目。
缩在西公馆门楼避风迎候的小黄门听到马蹄声，跑出来看到雪橇楞了一下，扫过马上三人和两个护送军校，眼神最终落在摘下风镜和皮护耳的张昊身上，忙不迭上前牵马执镫，连声道：
“中丞老爷，您慢着点。”
张信候在前厅廊下，见到一身便袍的嫩油油来客，老眼瞬间睁大，心道独吊榜尾的就是他了，笑眯眯迈步，旁边小黄门扶着下来台阶。
“咱家一大早就听到喜鹊喳喳叫，心里忍不住左右寻思，到底啥喜事呢？想不到是抚宪贵脚踏于陋地，蓬荜生辉，咱家这厢有礼了~。”
老太监笑容满面说着，作揖探腰。
新晋部院大佬张昊急趋上前托住，谦虚道：
“老太监，你这不是折煞晚辈么？叫我名字就好。”
我大明宦官品衔“无过四品”，二十四监的掌事宦官才配称呼“太监”，也就是说，凤阳守备太监是宦官队伍中的“一品大员”。
“老”是敬称，譬如先生加老，称呼阁老也不过如此，张昊身为地方军政首脑，封疆大吏，叫一声老太监，绝对是阿谀奉承。
老太监三字入耳，张信美滴冒泡，老脸蛋泛出红光来，哈哈笑道：
“咱家这里有些年没来过贵客了，风大，前面太清冷了些，去暖阁说话。”
小黄门扶着张信右臂，张昊毫不见外，顺势去扶老太监左臂，边走边说：
“接到圣旨，我第一个想到的就是你老人家，这一路风雪交加，着实快冻坏了。”
后邸暖阁深深，转过隔扇，内室空间很大，能容纳一个曲班，书画、花器、香炉、椅榻布局讲究，一应壁毯、地毯、屏风齐全，温煦如春。
小黄门端上茶水，悄没声的退下，一只狸猫从帷幄下钻出来，喵喵叫了两声。
张昊招手勾引，那猫咪顺势跳他腿上，撸着阿喵笑道：
“溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门，老伯，你这日子真是自在啊。”
“哈哈哈哈······”
老太监揣着倭国八宝纹镂空袖炉，叹道：
“哎~，咱家年年窝在这里猫冬，都活成老朽了，浩然陛辞时候，可曾见过黄太监？”
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