王恕回头看着他：“那你自己呢？你觉得你做的，是对是错？”
李小牛想了想：“学生不知道。学生只知道，每次查出一个贪官，追回一笔赃款，看到百姓脸上的笑容，学生就觉得，这事做得值。”
王恕笑了：“那就够了。”
他走回案前，提笔给李大牛回信：
“李大牛兄：小牛跟着我三年，做的每一件事，都是为了百姓。他得罪过人，也帮过人。但无论得罪谁，只要做的事是对的，就问心无愧。
至于以后，小牛的路，让他自己走。是好是坏，都是他自己的选择。咱们做长辈的，只能在旁边看着，偶尔提个醒，但不能替他走。
水利会的事，你们自己管好。账目透明，渠长公道，百姓拥护，比什么都强。
王恕顿首”
写完信，他交给李小牛：“寄回去。”
李小牛接过信，眼眶微红：“多谢大人。”
九月十五，润州，监管司分司。
阿宁正在后堂看报告，周蕙推门进来，脸色有些犹豫。
“提举，”周蕙道，“学生有件事，想请教。”
阿宁放下报告：“说。”
周蕙道：“学生家里来信了。说给学生说了一门亲事，对方是润州一个大商户的儿子，家里有钱有势。让学生回去成亲，别再当这个吏员了。”
阿宁看着她：“你怎么想？”
周蕙低下头：“学生……学生不知道。”
阿宁沉默片刻，道：“你还记得，当年我是怎么进监管司的吗？”
周蕙点头：“记得。提举说过，您是陈提举从苏州带出来的。”
阿宁道：“那时候，我家里也反对。说女子抛头露面，不成体统。但我不听，硬是跟着陈提举干了十几年。如今，我做到了副提举，管着上百号人，谁还敢说女子抛头露面不成体统？”
她顿了顿：“我不是劝你一定要留下。成亲是大事，你自己决定。但我只想告诉你，你这些年做的事，救过多少人，帮过多少人，你自己最清楚。如果你觉得值，就留下；如果你觉得不值，就走。”
周蕙沉默了很久。
然后她抬起头，眼中有了光：“提举，学生想留下。”
阿宁笑了：“好。”
周蕙又道：“学生还有个请求。”
“说。”
周蕙道：“学生想请提举帮学生写一封信，回绝那门亲事。学生自己写，怕说不清楚。”
阿宁点点头：“好。我来写。”
她提起笔，想了想，写道：
“周家父母大人敬启：小女周蕙，在监管司任职五年，承蒙提举栽培，略有小成。今得闻家中为小女议亲，感激父母关爱。然小女志不在闺阁，愿以所学，报效朝廷，服务百姓。婚姻之事，暂且搁置。若父母应允，小女愿以俸禄供养双亲，以尽孝道。小女周蕙顿首”
写完，她交给周蕙：“拿去。若他们还是不同意，我亲自去说。”
周蕙接过信，眼眶红了。
九月二十，青州府学。
浩然正在廨舍里备课，孙芸娘敲门进来。她脸色有些不对劲，欲言又止。
“芸娘，怎么了？”浩然问。
孙芸娘低下头：“先生，学生……学生可能要走了。”
浩然一愣：“走？去哪？”
孙芸娘道：“家里给学生说了一门亲事，对方是青州一个大户人家。学生若是不从，家里就要断供，不让学生再教书了。”
浩然沉默片刻，道：“你怎么想？”
孙芸娘道：“学生不想走。学生喜欢教书，喜欢看着那些学生一天天进步。可是……可是家里那边……”
浩然站起身，走到窗前。
窗外，那棵银杏树金黄一片，落叶纷纷。
“芸娘，”他道，“你知道周文俊先生当年是怎么教我的吗？”
孙芸娘摇头。
浩然道：“周先生说，教书育人这一行，最难的不是教学生知识，是教他们做人。可他自己，也常常被难住。但他从来没有放弃过。”
他转过身，看着孙芸娘：“你现在遇到的，就是‘做人’这一课。家里不同意，你怎么办？是顺从，还是坚持？”
孙芸娘咬着嘴唇，不说话。
浩然道：“我不是要你选哪一边。我只是想告诉你，无论你选哪一边，都要想清楚，自己会不会后悔。”
孙芸娘沉默了很久。
然后她抬起头，眼中含着泪：“先生，学生想清楚了。学生不后悔教书，也不后悔当您的学生。家里那边……学生自己去说。”
浩然点点头：“好。如果需要帮忙，随时来找我。”
孙芸娘深深一揖，退了出去。
浩然站在窗前，看着她的背影消失在银杏树后，久久不动。
九月二十五，坤宁宫。
孟云卿坐在妆台前，对镜整理着发髻。十七年过去了，她也快四十岁了，但风韵犹存，眉眼间更多了几分沉稳。
“皇后娘娘，”一个宫女进来禀报，“林王妃来了。”
林绾绾走进来，笑嘻嘻地行了礼：“皇后娘娘，今年的重阳家宴，还是您操办？”
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