恩荣宴的喧嚣尚未在金陵城上空彻底散去，三月初六的寅时刚过，南京城尚沉浸在破晓前的静谧中。清凉门内的隐庐却已烛火通明。周廷玉身着深蓝色进士罗袍，腰系恩荣宴所赐红绸，正对镜整理衣冠。镜中的少年面容清俊，眉眼间虽犹存几分稚气，但经昨日琼林苑一番风雨，眸光已沉淀下不符年龄的沉静。翌日黎明，天色仍是鸦青，周廷玉便已起身。今日，非比寻常。他需率今科所有进士，赴午门行谢恩大礼。
周安与墨璃早已备好热水、青盐及那身崭新的进士冠服。周廷玉沐浴更衣，任由墨璃为他仔细系好罗袍的每一根衣带，抚平每一处褶皱。镜中少年，眉目清朗，身姿挺拔，深蓝罗袍衬得他面如冠玉，唯有眼底深处那一抹沉静，透出远超年龄的凝练。
辰时正，一百九十二名新科进士已按甲第列队肃立。青罗袍服在渐起的春光里连成一片沉碧的海，唯有前列三人袍角金线绣制的云雁纹样隐约流动——这是昨日恩荣宴后礼部连夜赶制的一甲特赐服色。
周廷玉立在最前方，七梁进贤冠的垂缨纹丝不动。他目光掠过汉白玉阶上如林的锦衣卫大汉将军，最终落在紧闭的殿门上。那里即将进行一场关乎帝国人才流向的终极裁决——而周家百年经营的西南棋局，亦将在此刻落定新子。
“跪——”鸿胪寺赞礼官唱声如裂帛。
青袍浪潮应声而伏。周廷玉俯身时触到腰间银爵冰凉的棱角，这是昨日御赐之物，此刻却像块寒铁硌在心头。他想起父亲密信里那句“状元及第日，方是弈棋时”，掌心微微沁出薄汗。
“进表——”
新科状元需代表全体进士呈递《谢恩表》。按照礼制，表文应由前一科状元、现任翰林修撰曾棨指导撰写。周廷玉双手捧起黄绫封裱的表文，稳步踏上玉阶。晨光在他深蓝袍服上镀出流动的光泽，每步踏出都似有千钧之重。
“臣等谨以芹曝之诚，叩谢天恩...”他清朗声线响彻广场，表文用典精妙处，檐角垂听的翰林学士们微微颔首。当念及“天子守国门而四海靖，书生耕砚田而万民安”时，丹墀西侧的武官队列里传来几不可闻的轻嗤——那是汉王党羽的讥讽。
周廷玉恍若未闻，继续诵读：“黔地虽僻，犹存报国之心；微躯虽贱，敢忘济世之志...”表文里暗藏机锋，既回应了昨日恩荣宴上的挑衅，又昭示周家永镇西南的忠诚。端坐御椅的朱棣指尖轻叩扶手，昨日那首“心灯照驿桥”的边塞诗犹在耳畔。
周廷玉垂首静听，心思却如电转。这表文华美，却皆是套话。真正的较量，在谢恩礼成之后的铨选授官。父亲周必贤远在黔地，却早已通过周安递来密信：陛下欲借他这状元之名，既施恩西南，亦行牵制之实。一个“守”字，既是周家表态，亦是安身立命之基。
表文诵毕，再行叩谢。巳时初，众进士移步国子监。
监内孔庙肃穆，古柏参天。香案上已陈设酒醴、芹藻、枣栗。周廷玉作为状元，率众于至圣先师牌位前焚香叩拜，行释菜礼。献上芹藻，寓意采撷英才；献上枣栗，喻示早立志、战栗敬畏。礼成，象征诸位天子门生自此入仕，亦不忘求学之本。
随后，工部官员于国子监左厢立下永乐十六年进士题名碑。碑身青石莹润，碑额由翰林学士杨荣亲题“大明永乐十六年进士题名碑”十一个苍劲大字。周廷玉之名，镌于榜首——“周廷玉，字文璧，贵州都司毕节卫人”。铁划银钩，将与他籍贯之下那略显特殊的“贵州都司毕舍卫”一同，永载史册。不少目光落在这行字上，复杂难言。黔地，自此在大明科举版图上，有了一个熠熠生辉的起点。
午后，周廷玉至礼部领取翰林院修撰官服。青罗袍，犀角带，梁冠虽仍是进士样式，却更显庄重。鸿胪寺官员在一旁细致教习朝见礼仪：“修撰大人，日后常朝，依品秩立于西班第六排。陛见时，趋步需稳，叩首时笏板举至眉间，应答声需清朗……”
周廷玉一一默记，动作分毫不差。他深知，这些繁琐礼仪，亦是皇权秩序的具象，每一步都需走得稳妥。
午后，吏部值房内，尚书蹇义正与左右侍郎商议本届进士授职事宜。
“按旧例，一甲三名直入翰林院。”左侍郎翻着名册道，“状元授修撰，榜眼、探花授编修。”
右侍郎却微微蹙眉：“周廷玉身份特殊，禄国公世子……若留翰林院，恐不合适。”
蹇义沉吟不语。他自然明白右侍郎的顾虑：翰林院接近权力中枢，周家本就手握西南兵权，若再让周廷玉留在京城，难免引人猜忌。但陛下对周廷玉的赏识又是明摆着的，恩荣宴上那首“心灯照驿桥”显然深合圣意。
“拟票吧。”蹇义最终道，“一甲三人皆入翰林院，周廷玉授修撰，吴观玄、王骥授编修。至于是否留京……交由圣裁。”
奏疏送至文华殿时，朱棣正在批阅北征粮草奏报。看到吏部拟票，他朱笔稍顿。
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