永乐十六年的山东，寒冬来得又早又猛。刚进十月，凌厉的北风就如刀子般刮过齐鲁大地，卷起枯黄的落叶，在空中打着旋儿，最终无力地跌落在地，与尘土混为一体。田野荒芜，村落萧瑟，一层薄薄的初雪覆盖不住满目的疮痍，反倒像是一层苍白的裹尸布，掩不住底下的腐朽与绝望。运河沿岸，冻僵的流民蜷缩在残破的窝棚里，一双双空洞的眼睛望着浑浊的、漂着薄冰的河水，那里面映不出丝毫希望的影子，只剩下麻木的、对命运的顺从。
临朐县西南，唐家峪深处，一座半塌的山神庙勉强抵御着风寒。庙顶的瓦片残缺不全，露出底下黑黢黪的椽子，像极了老人豁牙的嘴。篝火在残破的神像后投下摇曳的光影，映照着唐赛儿清癯而决绝的面容。火光在她深邃的眼眸中跳跃，却化不开那眼底沉积的冰寒。她伸出纤细却有力的手指，指尖划过摊在膝上那幅粗糙的山东舆图，最终重重按在济南府的位置。那里，是她生命的起点，也是一切噩梦的根源，如今，更成了她必须亲手撬动、哪怕付出一切也要揭开黑幕的棋眼。
云鹤道长带来的三百青阳宗弟子，她的声音在破庙的空旷里显得异常清晰、冷静，甚至带着一丝不容置疑的威严，必须像盐入水，无声无息。道长，你精通道典符箓，白莲教的那些经卷教义，要取其弥勒降世，真空家乡之壳，务必与我青阳宗的养生祛病、互助共济之说融会贯通。要让百姓觉得，跟着我们，不仅能在这苦寒世道里活下去，还能活得有指望，有尊严。
刘渊然一身洗得发白的道袍，虽略显清瘦，眼神却闪烁着混合了学者专注与布道者热忱的光芒。他深知此行任务重大，不仅要为远在西南的周家在北方打下坚实根基，更要借此机会实践自己以教辅政、以医济世的毕生理想。闻言，他躬身施礼，语调沉稳而充满一种奇异的说服力：姑娘放心。贫道已仔细研析白莲旧典，其教义核心乃弥勒降世，明王再生，改天换地，此说在困苦百姓中极具煽动力。然其狂躁易露，易招官非，非长久之计。吾等当取其之核，去其之锐，化戾气为祥和。
他展开一卷连夜赶制的手稿，就着篝火的光，继续道：贫道已初步拟出《青阳救世宝诰》，将道家导引吐纳之术化为强身健体的，将符水祝由之学转为安神定魄的。吾等不行焚香聚众、夜聚晓散之事，只在各处即将设立的济世堂善养院中，由识字的弟子教人诵念，潜移默化，润物无声。对外，只称是互助善社，绝口不提字，以免授人以柄。
王虎叔，唐赛儿转向另一侧一直沉默伫立、风尘仆仆的汉子，你那边情况如何？
王虎是周家的老护卫，脸上刻着风霜的痕迹，眼神锐利如鹰。他经历过大小战阵，行事最是稳妥可靠。闻言，他抹了把脸，低声道：回姑娘话，漕帮那边的兄弟已经初步打点好了。沿运河的济南、临清、德州几个大码头，都已设下咱们的暗桩。粮栈、脚店、乃至巡河的小吏里，也或多或少安插了眼线。只是……他顿了顿，眉头微蹙，近来风声确实紧，尤其是济南府左近，巡检司的人像是嗅到了什么味儿，盘查得格外刁钻，特别是对过往的药材、粮食车辆，翻查得底朝天，恨不得把车底板都撬开来看看。看来赵王府在山东的耳目，确实灵通得很，我们须得万分小心。
唐赛儿眼神微凝。自金陵与周廷玉一别，体内那纠缠多年的玄阴寒气因《璇玑谱》合脉之功已渐趋平和，但另一股源自血脉深处的寒意却日益刺骨——那是关乎身世真相的冰冷疑团和刻骨仇恨。周必贤让她北上，明面上是借赈济灾荒行善积德，为周家博取名声；暗地里，却是要她将周家在北方的人手与资源，如同蜘蛛编织一张无形巨网般悄然铺开，构建一个隐秘的据点；更深一层，更是要她查清那桩压在心底多年、让她夜不能寐的血案。
盘查得严，未必是坏事。她唇角勾起一丝冷峭的弧度，那弧度里没有半分笑意，只有冰霜般的算计，水浑了，才好摸鱼。告诉下面的人，济世堂行善要真心实意，施药要货真价实，这是我们的根本，民心所系。但若遇官府无故刁难，或是有鬼祟之人刻意窥探，不必硬顶，立刻循暗线报上来。记住，我们不是来扯旗放炮、争一时长短的，是来修功德、积善缘，是来扎深根的。
佛母慈悲。刘渊然适时地合十低诵，他已迅速进入角色，将道门礼仪与民间信仰巧妙嫁接，话语中自然而然地带上了几分神性，信众皆言，唯有佛母降世，方能在这冰封地狱，开辟一方净土，赐下生机。他敏锐地意识到，塑造一个慈悲而神秘的形象，对于吸引和凝聚这些饱受苦难的百姓，有着难以估量的力量。
唐赛儿对之称未置可否，既未欣然接受，也未断然拒绝。她想起周廷玉临别时那沉静而有力的话语：民不畏死，奈何以死惧之？然民之所求，不过饱暖安宁。予其所需，导其向善，则民心自附。慎用其力，可为万里之堤下的蚁穴，亦可为星火燎原前的暖烬。她深知，周家要的不是一个即刻就能燃起燎原大火、却也容易引来狂风暴雨的白莲教，而是一个能深深植根于民间、枝叶蔓延至各个角落、必要时能左右舆情、输送物资、甚至传递力量的隐秘网络。她这片看似柔弱的，将来或可成为周廷玉在波谲云诡的朝堂之上，一枚足以扭转乾坤的暗棋。这份沉重的期许，让她不敢有丝毫懈怠。
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