北地的寒风似钝刀，刮过金陵城头，卷起江面氤氲水汽，扑打在翰林院值房的窗纸上，发出沉闷而持续的呜咽。已是冬月初，江南的湿冷无孔不入，渗过厚重的官袍，直砭肌骨。周廷玉端坐于宽大的酸枝木书案后，呵出的白气在清冷的空气中短暂凝结，又倏然消散。他搁下手中的狼毫笔，指尖冻得微微发僵，却仍挺直了脊背，将方才校勘完的《永乐大典·医药部》一卷关于黔地“金钗石斛”的条目轻轻推至一旁。窗外，一株老槐枯枝乱颤，阴影在他沉静如水的眉眼间摇不定，恰如他此刻并不完全平静的心湖。
值房的门被极轻地叩响了三下，未待他回应，周安便侧身闪入，又迅速合上门，将凛冽的寒风隔绝在外。他搓了搓手，压低声音道：“公子，礼部吕尚书那边遣了心腹长随过来递话，陛下的意思，两道赐婚的谢恩表，需得紧着办，宫里等着用印归档，才好明发谕旨，晓谕各方。” 周安的语气里带着一丝不易察觉的急切，眼神关切地落在周廷玉微显疲惫的脸上。
周廷玉微微颔首，目光从窗外收回，落在案头早已备好的明黄绫绢上。周安立刻上前，将暖手炉朝他方向又推近几分，动作熟练地铺平绫绢，以白玉镇纸压住两端。墨是上好的徽墨，早已在暖炉边温着，研得浓淡适中，乌亮莹润，泛着紫玉般的光泽。周廷玉深吸一口气，那气息带着墨香与寒意，提笔，蘸墨，腕悬空中，略一沉吟，便落笔书写。字字端正峻峭，力透绢背，是标准的馆阁体，却于规整中隐见风骨：
“臣周廷玉谨奉圣谕，跪诵天恩。陛下念微臣犬马之劳，浩荡天恩，赐婚夏氏、沐氏，臣与阖家不胜惶恐感戴之至。今已恪遵旨意，待正室夏氏、平妻沐氏归黔，即谨依《大明集礼》，不敢有丝毫僭越怠慢。臣在京供职期间，亦已飞书嘱托家人于黔中悉心统筹筹备，一应仪注、用度，断不敢误礼典、损天威……”
写至“断不敢误礼典、损天威”时，那笔尖几不可察地微微一滞，一滴墨迹险些晕开。他想起月前在杨荣府上，恩师语重心长的提点：“廷玉啊，陛下赐婚，恩出于上，荣耀无比。然此番双姝并嫁，涉及清流、勋贵两家，更兼你身负‘兼祧’之责，礼序分寸，关乎国体，尤当谨慎。一步行差踏错，便是取祸之道。” 他定了定神，继续运笔，字迹更显沉稳：“……伏乞陛下允准，敕下礼部、钦天监，择选吉期，核定仪注，臣阖家谨遵圣裁，叩谢天恩。”
周安在一旁屏息凝神，看着公子笔下流淌出的端正字句，直到最后一个字落定，他才轻轻上前，用预先备好的细软宣纸吸去多余墨渍，又小心地吹干，卷起，装入特制的锦盒中。这《谢恩表》并另一份详细阐述黔地婚仪设想、人员安排的《礼序说明》，须得立刻送至礼部吕震大人手中。吕大人是官场老手，深知圣意，自有办法在天子面前圆融转圜，既全了礼数，又遂了君心。
果然，次日午后，宫中便有太监前来翰林院值房宣旨。那日天色阴沉，寒意更重。周廷玉整理衣冠，跪听宣谕。旨意不仅准了周家所请，更明令钦天监择定次年正月初六为“大吉之日”，着周家“依制隆重筹备，婚后即携新人入宫谢恩”。宣旨太监嗓音尖细，在空旷的值房里显得格外清晰。旨意宣罢，周廷玉叩首谢恩，心中却无多少喜悦，反觉肩上担子又沉了几分。当时他正与杨荣商讨漕运事务草案，杨荣听罢旨意，只抬手捻了捻颌下清须，眼底闪过一丝了然的笑意，对周廷玉道：“韫之，陛下此举，是要将你的婚仪，办成彰显西南安定、君臣和睦的一桩典范啊。其中深意，你当细细体会。” 语气温和，却字字千钧。
这消息由六百里加急驿传，日夜兼程送往黔地。待到毕节时，已是冬月中旬。黔地虽处西南，冬景却不似北地酷烈，反倒呈现出一种湿润的苍翠与暖意，山峦间雾气缭绕，别有一番生机。然而禄国公府邸内，接了旨意的周必贤，脸上却未见多少轻松之色。他独自在书房中踱步良久，窗外几株腊梅含苞待放，幽香隐隐，却驱不散他眉宇间的凝重。
刘青进来，见他如此，轻轻将账册放在桌上，温声道：“夫君可是在为婚仪之事忧心？” 她今日穿着一件藕荷色缎面夹袄，神色沉静，目光里透着关切。
周必贤停下脚步，叹了一声，声音有些低沉：“天子赐婚，荣耀至极，亦是枷锁。廷玉在京，身处漩涡中心，一言一行皆在聚光灯下。我周家办这场婚事，排场若是小了，难免被议论寒酸，失了天家体面，更恐夏、沐两家心生芥蒂；若是排场大了，又恐招致物议，御史台那些笔杆子，怕是要参我西南跋扈，奢靡无度。如今朝中，不知多少双眼睛盯着我们。” 他抬手揉了揉眉心，显是为此事耗费了不少心神。
刘青走到他身边，拿起火钳拨了拨盆中的银炭，火星噼啪轻响。她声音柔和却带着不容置疑的坚定：“夫君所虑，妾身明白。然事已至此，唯有依礼而行，不偏不倚，力求周全。妾与公主近日反复商议，这纳采、问名之礼，乃六礼之初，最为关键。须得派遣身份足够、行事稳妥之人前往，方能显我周家诚意，亦不致失了两家颜面。”
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