韩庄闸的烽火并未燃起。
周廷玉的快船抵近时，闸口处虽人声鼎沸，漕丁群情激愤，却并未如汉王党羽所愿演变成血腥暴乱。关键节点上，云鹤道长率领的五十名青阳宗弟子，身着普通民夫服饰，如楔子般嵌入躁动的人群，精准地“劝”走了几个领头煽动的混混，隔开了试图弹压激化矛盾的闸兵。几乎同时，王虎在两名弟子的接应下，浑身湿透地从一条隐秘水道中钻出，将一份染着血渍的名单与几封密信塞到周廷玉手中——那上面清晰记录着汉王长史周昂如何指使漕运官员克扣工钱、煽动闹事，甚至计划在混乱中“误杀”钦差的铁证。
雷霆之势，人赃并获。
周廷玉当即亮明身份，登上闸台，并未立即宣读罪证，而是当众宣布三事：一、即刻开闸，所有滞留船只优先放行；二、拖欠漕丁工钱，由安平商社先行垫付，即刻发放；三、严惩贪墨蠹虫，无论涉及何人，一查到底！
“周青天”的呼声瞬间压过了所有的怨愤与骚动。运河，这条几乎被阴谋与贪欲窒息的帝国血脉，在经历一场惊心动魄的栓塞后，终于又开始艰难地恢复流淌。
消息以六百里加急的速度飞递南北两京。
北平皇宫，朱棣览罢周廷玉的奏报及附上的铁证，面色阴沉如水。他深知漕运之于迁都、之于北疆防务的重要性，更恼怒汉王竟为私利至此。然而，此刻彻底清算汉王，势必引发朝局动荡，非其时也。他压下怒火，朱笔批红：涉案漕运官员一律严惩，首恶者就地正法，以儆效尤；擢周廷玉为詹事府左春坊大学士（正五品），仍兼漕运监察事，总理运河疏浚及漕规章程修订；另赏银百两，纻丝二表里。对汉王，只字未提，却将其乳母之子、现任徐州卫指挥使调任闲职，其中敲打之意，明眼人自知。
南京东宫，太子朱高炽长舒一口气，胖脸上重现笑意，对杨士奇感叹：“韫之真乃吾之萧何也！”立刻吩咐厚赏周家，并亲自写信勉励周廷玉。
汉王府内，朱高煦砸碎了心爱的玉壶春瓶，怒吼声震彻屋瓦：“周廷玉！坏我大事！我必杀汝！”然圣旨已下，父皇态度明确，他只得暂敛锋芒，暗中咬牙，将更深的恨意埋藏。
……
永乐十七年的初雪，悄然飘落北平。紫禁城的琉璃瓦覆上一层薄白，凛冽的空气中混杂着炭火气和新宫室的桐油味。周廷玉奉召入京觐见。
文华殿偏殿内，地龙烧得正暖，驱散了外面的严寒。朱棣并未穿龙袍，只着一身玄色常服，坐在铺着虎皮的紫檀木榻上，仿佛一位寻常的威严家主，审视着眼前年轻得过分的新晋五品官。
“周廷玉，”皇帝的声音不高，却带着无形的压力，“你在山东，动静不小。差点把朕的运河掀了个底朝天。”
周廷玉躬身行礼，声音平稳：“臣惶恐。漕运乃国之大脉，蠹虫不除，血脉不通。臣只是恪尽职守，为陛下、为太子殿下清淤除障。”
“好一个清淤除障。”朱棣哼了一声，目光锐利如鹰，“连汉王的人都让你揪出来砍了。就不怕惹火烧身？”
“臣心中唯有王法与社稷。”周廷玉不卑不亢，“况陛下圣烛万里，洞悉幽微，自有圣裁。臣不过依律行事。”
朱棣盯着他看了片刻，忽然哈哈一笑，气氛稍缓：“倒是会说话。起来吧。说说看，运河之弊，根子何在？今后该如何长治？”
周廷玉谢恩起身，从容应答：“根子在权责不清、监管不力、贪渎无忌。臣以为，当立定漕规，明确各闸、各卫、各仓职责权限，费用定额公示；设巡漕御史，独立于地方，直接对陛下负责，岁一考核；再者，可仿盐引制，试行‘漕引’，允许合规商号凭引承运部分非军国急务，以商效补官漕之冗，亦可使漕丁多一谋生之路…”
他侃侃而谈，思路清晰，既指弊端，亦提切实可行之策，许多想法竟与朱棣心中模糊的构想不谋而合。
朱棣听得入神，不时微微颔首。末了，他道：“你的条陈，朕看了。有些意思。修订漕规章程之事，便由你主理，会同户部、工部议定。朕要的是一条畅通、高效、贪渎甚少的运河，你可能办到？”
“臣必竭尽全力，以报陛下信重！”周廷玉再次躬身。
“嗯。”朱棣满意地点点头，话锋忽然一转，“你祖父周起杰，当年便是以实干着称。你很好，未有堕了家风。太子对你亦是赞誉有加。好好做，朕不会亏待实干之臣。”
这番话，既是勉励，亦是提醒。周廷玉心领神会：“臣谨记陛下教诲。”
离开文华殿，冷风一吹，周廷玉才发觉后背已渗出细微的汗珠。面对这位杀伐决断的帝王，即便他推衍之力有所精进，亦感压力如山。皇帝虽未明言，但擢升、委以重任，乃至最后的提点，无一不是在将他更紧地绑上太子的战车，同时也将他置于更汹涌的漩涡中心。
他被引至吏部办理升迁文书，又去户部、工部拜会堂官，初步商议漕规修订之事。等一切忙完，回到下榻的驿馆时，已是华灯初上。
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