永乐十七年的九月，北平城已染上深秋的浓重色彩。香山的红叶如火如荼，但西苑谨身殿内的气氛，却比屋外的寒气更凝重几分。
朱棣斜倚在榻上，面色较之前些时日好了不少，但眉宇间积郁的阴沉却未曾散去。御案上堆叠的奏章，大多关乎两件事：北征善后与新都营建的庞大开销。户部尚书夏元吉的奏报字字泣血，言及国库空虚，民力疲敝，请求暂缓几项非急迫的工程。而兵部与工部的折子则强调边防不可松懈，国都威仪不可减损。
“迁都，北征，哪一件不是功在千秋？”朱棣的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却又有着不容置疑的威严，“夏元吉总是跟朕哭穷，难道要让朕的将士饿着肚子守边，让这新都成了半拉子工程？”
侍立在下的内阁学士杨荣、兵部尚书金忠等人屏息垂首，不敢轻易接话。谁都明白，皇帝心意已决，争论只会引来雷霆之怒。
就在这时，一名内侍悄步上前，低声禀报：“陛下，赵王爷递了牌子，在外候见，说是有山东地方要务面陈。”
朱棣眉头微皱：“高燧？他不是才回封地不久？宣他进来。”
赵王朱高燧快步进殿，行礼问安后，脸上带着恰到好处的忧戚与愤慨：“父皇，儿臣此番回济南，竟发现一桩骇人听闻之事！有刁民暗中结社，以行医济世为名，实则在济南府内私设工坊，图谋不轨！儿臣已命人查抄，搜出些许违禁之物，疑似与白莲余孽有关联！”说着，他呈上一份奏折，并特意强调，“儿臣怀疑，此等匪类，或有京城背景，否则安敢如此猖獗？”
朱棣接过奏折，快速浏览，脸色渐渐沉了下来。奏折中虽未明指，但字里行间，将“青阳济世堂”与“交通权贵”、“图谋不轨”等字眼隐隐挂钩。他久经风浪，自然嗅到了一丝不同寻常的气息。赵王此举，是确有其事，还是借题发挥，另有所图？
“私设工坊，结交权贵？”朱棣目光如电，射向朱高燧，“可查实了？涉及何人？”
朱高燧心中一凛，知道父皇并非全然轻信，忙躬身道：“儿臣正在加紧审讯一干人犯，目前尚无确凿证据指向朝中哪位大臣。只是……听闻这济世堂与南京某些清流官员，偶有书信往来。”他巧妙地将“权贵”模糊为“清流官员”，既点了火，又不至于过早暴露目标。
朱棣冷哼一声，未置可否，将奏折搁在一边：“既如此，便给朕彻查清楚！若真有不法，严惩不贷！若有人借机诬陷，朕也绝不轻饶！”他顿了顿，语气转缓，“你一路奔波也辛苦了，先退下歇息吧。”
朱高燧知道今日只能到此为止，恭敬退下。走出谨身殿，秋风吹在他脸上，带来一丝凉意，也吹散了他心头的些许忐忑。第一步棋已经落下，接下来，就是要看南京那边的反应，以及……如何将火引到太子一系身上。
殿内，朱棣沉默良久，才对杨荣道：“杨卿，你怎么看？”
杨荣谨慎答道：“陛下，赵王爷所奏，事关地方安定与白莲余孽，不可不察。然亦需谨慎，勿使小人借机构陷，扰乱朝纲。臣以为，当派得力干员，暗中查访，以明真相。”
朱棣点了点头，眼中闪过一丝复杂。儿子们的明争暗斗，他何尝不知？只是如今北疆未靖，国事维艰，他需要的是稳定。但愿高燧不要做得太过分。
与此同时，南京城中，周廷玉也收到了来自北平的密报，知晓了赵王已在御前参奏“青阳济世堂”之事。他并不意外，这反证了唐赛儿拿到的东西确实击中了赵王的要害。
“赵王这是要反守为攻了。”周廷玉对前来商议的夏元吉低声道，“他将济世堂与白莲教、结交权贵扯上关系，其意恐怕不止在山东。”
夏元吉面色凝重：“此事棘手。济世堂若真被坐实罪名，势必牵连甚广。赵王此举，恐是项庄舞剑，意在沛公。廷玉，你与那济世堂……”
周廷玉坦然道：“不瞒岳父，小婿确与济世堂主事有些渊源，知其乃正经行医济世之人，绝非匪类。赵王所指，纯属构陷。然其势已成，若强行辩白，恐落入圈套。”
夏元吉捻须沉吟：“为今之计，唯有以静制动。陛下圣明，未必全信赵王一面之词。但你我亦需早做准备。北征粮饷、新都营建，处处需钱，户部压力巨大，此时若朝堂再起波澜，于国于民，皆非幸事。”他看向周廷玉，“你在詹事府，更要谨言慎行，尤其在东宫面前，不可妄议此事，以免授人以柄。”
周廷玉点头称是。他明白夏元吉的提醒至关重要。太子地位微妙，任何与东宫牵扯的风波都可能被放大。他现在要做的，是稳住自身，静观其变，同时更要保护好远在山东的唐赛儿，以及……等待一个能将赵王这股邪火引回其自身的最佳时机。
秋雨连绵，济南城笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中。青阳济世堂后堂密室内，唐赛儿肩头的伤口已然结痂，但眉宇间的凝重却比窗外的天色更沉。王虎带回来的消息不容乐观：赵王府的暗探如同嗅到血腥味的鬣狗，不仅牢牢盯死了济世堂，连城南废弃的砖窑附近也出现了可疑的生面孔。
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