“公子，您回来了。”墨璃轻声禀报，“方才驿卒送来黔地的家书。”她递上一封火漆封口的信函。
周廷玉先接过家书，并未立即拆开，而是捧着温热的手炉，感受着那暖意从掌心缓缓蔓延至全身，驱散了些许从外面带来的寒气。他走到窗边，望着窗外庭院中枯枝上积存的薄雪，心中思绪万千。南京的冬天，虽不如北平酷寒，却也阴冷潮湿，这种冷，仿佛能渗入骨髓，与朝堂上的暗流一般，令人无处可避。他想起远在黔西北的家人，那里的冬天，想必更是朔风凛冽，冰雪覆地，但老宅之中，有炭火，有亲情，或许反比这金陵皇城更有人间烟火气。
片刻后，他才回到书案前，拆开火漆，展开父亲周必贤那熟悉的、笔力遒劲的字迹。信的前半部分，依旧是惯例的叮嘱，关心南京天气寒冷，嘱咐他务必添衣保暖，恪尽职守，为朝廷分忧，同时也要保重身体。字里行间，透着深沉的父爱。接着，笔锋悄然一转，信中的语气便带上了几分感慨，开始详细述说黔西北当下的现状与正在悄然发生的人事变迁：
“……廷玉我儿，黔地今岁，寒冬尤甚于往年，禄水河面已结起薄薄一层冰凌，行走需格外小心。汝两位祖母身体尚且康健，精神亦佳，只是愈发畏寒，平日多在老宅暖阁中休憩，时而抚琴自娱，倒也安闲。汝叔父必诚月前巡边归来，不慎染了风寒，歇息调养数日，现已无大碍，不必挂心。唯有一事，为父思之，不免怅然。永宁卫指挥同知周三牛，汝亦熟知，乃追随汝祖父起于微末之老臣，一生征战，伤痕累累。近日，其旧伤复发，腿脚行动颇不便，已正式上书，恳请乞骸骨，归乡养老。陛下念其劳苦功高，一生忠勇，已准其所请，并令其长子周山暂代父职，望其能克绍箕裘，承继父志，为朝廷守好永宁门户，勿负期许。”
读至此处，周廷玉执着信笺的手指微微一顿，心中不禁微微一沉，涌起一股难以言喻的复杂情绪。周三牛，这个名字代表着祖父周起杰那个风云激荡的时代，是七星卫最初的骨干成员之一，以其勇猛善战和对周家的绝对忠诚，立下过汗马功劳。他的脸庞，他那带着浓重黔地口音的大嗓门，他讲述当年跟随祖父征战故事时的眉飞色舞……一幕幕鲜活地浮现在周廷玉眼前。曾几何时，这些名字如同黔西北天空中最明亮的星辰，而如今，这些老一辈的将星，却如同这冬日里必然凋零的树叶，正一颗接一颗地、不可避免地渐渐陨落。父亲信中使用“暂代”二字，其中深意，显然也包含着对周山这一代年轻子弟的考验与期待，家族的传承，便在这无声的新旧交替中默默进行。他仿佛能看到老宅祠堂里，那些逐渐增多的牌位，以及祠堂外，正在成长起来的、充满朝气的年轻面孔。“岁月不居，时节如流……”他心中默然，一种传承的使命感油然而生。
信件随后以更详尽的笔触，交代了其他几位功勋老将的当下境况，并着重提到了新生代子弟的涌现：“贵州都指挥使丁玉，近年亦感精力大不如前，许多具体繁琐之军务，已逐渐交由如李远、岩桑等正值壮年的将领去处理。李远此人，沉稳干练，有大将之风；岩桑则悍勇异常，且深谙抚慰夷狄之道，此二人皆可堪大任，汝可放心。至于镇守乌撒卫之指挥使岩桑，去年率军平定一处苗乱时，不幸中了淬毒箭矢，虽经玄真道长全力救治，伤势已愈，然每逢阴雨天气，伤口处仍时常酸痛难忍，影响骑射。为父体恤其功，已奏请朝廷，擢升其副将、深得彝人信服的阿吉木为指挥同知，协助其分担部分军务，以期其能安心养伤。而仍坐镇龙场九驿要道、掌管弓弩营的李春喜，操练兵马依旧不敢有丝毫懈怠，驿道畅通无阻，只是其幼子尚在稚龄，还需多年历练方能接任。还有那老当益壮的雷猛，仍精神矍铄地掌管着禄水卫防务，其子雷振在你身边历练多年，如今行事愈发沉稳，已能独当一面，足可为其父之臂助，此乃可喜之事。”
“此外，青阳书院今岁又有二十三名学子通过岁考，分赴各卫所任书吏、参军，或至府县为吏，其中不乏聪颖踏实之辈。青阳宗内，亦有数名年轻弟子在堪舆、医药、格物方面显露天分，玄真道长颇为欣慰。我周家根基在黔，人才乃根本。见这些幼苗茁壮，为父方觉这数十载心血，未曾白费。望你在京中亦能留意招揽贤才，以为臂助。新都营建，事务繁杂，若有可靠之人，或可荐于相关衙门效力，既可为国出力，亦可积攒人脉。”
读到这里，周廷玉心中那份因老将凋零而生的怅惘，渐渐被一种欣慰与责任感的暖流所取代。是啊，家族乃至一方水土的延续，从来不是依靠一两个英雄，而是依靠一代又一代人的接力和薪火相传。父亲在信中描绘的，正是一幅生机勃勃的新老交替图景。这让他想起自己离黔赴京时，父亲在禄水河畔的叮嘱：“廷玉，记住，周家之势，不在朝堂高位，而在黔地根基，在人才辈出，在民心所向。” 如今看来，父亲早已在为家族的长远发展布局。这些散布在黔地军政、文教各个角落的周家子弟和门生，正是周家最坚实的根基。他意识到，自己在京城，除了做好本职，维护好与东宫、与夏元吉等重臣的关系外，也为这些黔地才俊将来可能的发展，铺就一条可能的道路。
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