西苑万寿宫地龙烧得滚烫，朱棣此刻正静静听着司礼监大太监王瑾低声禀报。
“皇爷，顺天府那边，况钟递了牌子，说香河县倪家那桩争产案，滕县尹断得干净利落，舆情甚好。只是……”王瑾的声音压得更低，带着几分小心翼翼，“结案后没两日，倪家长子倪善继便在狱中‘暴病身亡’，倪家剩余田产，已由顺天府衙暂管，说是待查明无其他继承人后，再行处置。”
朱棣眼皮都未抬，只从喉咙里滚出一声模糊的“嗯”。这等地方上的蝇营狗苟，死个把罪有应得的缙绅，在他心中激不起半点波澜。他关心的，是更深层的东西。“倪家的底细，查清了？”
“回皇爷，查清了。倪家祖上确与伪元有些牵连，但入明后还算安分。只是……其祖宅及部分田产，正在旧城‘澄清闸’左近，那片地界，按新都营建规划，开春后便要征用，修建新的漕粮转运仓。”王瑾躬身道。
“澄清闸……”朱棣的手指在貂裘上轻轻敲击了两下，目光转向静立一旁的朱玉宁，“玉宁，东厂初立，耳目可及此处？”
朱玉宁今日穿着一袭藕荷色宫装，外罩狐裘，衬得脸色有些苍白，闻言上前一步，敛衽道：“回父皇，儿臣已派人留意。倪家案发突然，传播极快，恐非偶然。顺天府尹况钟为人刚直，或只是借案扬威，整肃地方。然其地涉及营建要冲，儿臣怀疑，或有他人想借此事，试探朝廷对旧城地块的态度，甚或……遮掩地下的什么东西。”她话语清晰，逻辑分明，已隐隐有执掌机要的干练。
朱棣眼中闪过一丝几不可察的赞许，随即被更深沉的思虑取代。“地下……”他喃喃道，视线似乎穿透了殿宇，望向北平城深厚的地基，“当年刘基助太祖定鼎金陵，曾言天下地脉关乎国运。如今迁都北平，这脚下的风水，可曾勘验明白？”
这话问得突兀，王瑾一时不知如何接口。朱玉宁却心念电转，想起周廷玉曾与她提及的先人布局之说，谨慎答道：“钦天监曾按常例勘验，言北平乃‘北龙结穴’之地，王气所钟。然具体地脉细节，非寻常堪舆所能尽知。”
朱棣不再说话，阖上双眼，仿佛倦极。暖阁内重归寂静，只有炭火偶尔爆裂的轻响。王瑾和朱玉宁屏息凝神，不敢惊扰。良久，朱棣才缓缓道：“营建之事，关乎国本，不可不慎。旧城地块，尤其是水关、城墙基址等处，动工前，让工部的人仔细些，若有异常，即刻奏报。玉宁，你手下那些人，也帮着看看。”
“儿臣遵旨。”朱玉宁躬身领命，心知父皇这番话，既是认可了她方才的猜测，也是将一份更隐秘的担子，压在了东厂乃至她这个实际掌控者的肩上。这已不止是监察百官，更涉及到了虚无缥缈却又重若千钧的“地脉”“国运”。
退出万寿宫，凛冽的寒风让朱玉宁精神一振。她坐上暖轿，吩咐道：“回府。”轿帘落下，隔绝了外界风雪。她靠在软垫上，指尖冰凉。父皇的态度愈发莫测，对地脉之事的关注，显然超出了寻常营建范畴。这背后，是否与周廷玉正在探查的那些古城秘密有关？那些袭击他的黑衣人，又是受谁指使？一个个疑问盘旋心头，让她感到这新都的平静表面下，暗流汹涌得令人心惊。她必须立刻见到周廷玉。
北平城西南隅的金城坊周宅书房内，炭盆烧得正暖，却驱不散周廷玉眉宇间的凝重。他坐在书案后，面前摊开着那张标有“澄清闸”的旧城草图，云鹤道人与磐岳侍立一旁，身上还带着昨日探查时的风尘与一丝未散的肃杀之气。
“公子，昨日那些黑衣人，身手狠辣，配合默契，绝非寻常江湖匪类。”磐岳沉声道，“所用弩箭虽制式普通，但淬炼的毒药却颇为罕见，像是军中或某些隐秘组织的手段。服毒自尽，更是死士作风。”
云鹤道人补充道：“贫道查验过那两具尸体，身上并无明显标识，但观其骨骼肌肉锤炼之法，似与北地某些外家功夫路数相近，又夹杂了些许……番僧锻体术的痕迹，很是蹊跷。”
周廷玉指尖划过地图上“澄清闸”的位置，沉吟道：“他们袭击我们，是为了阻止我们探查那处闸口遗迹。看来，那地方确实藏着不想被人发现的秘密。倪太守家的案子，偏巧也发生在附近，时间又如此接近，绝非巧合。” 他想起昨日触摸那些古老刻石时，玉佩传来的强烈感应，以及脑海中闪过的残缺脉络图景，心中越发确定，这北平城下，隐藏着一个巨大的秘密，而这个秘密，似乎与周家的宿命、与帝国的气运紧密相连。
墨璃端了热茶进来，轻声禀报：“少爷，吴观玄吴大人又递了帖子来，说是得了几幅前元古画，邀您过府鉴赏。”
周廷玉嘴角泛起一丝冷意：“他倒是殷勤。昨日我刚遇袭，他今日便来邀约，是巧合，还是试探？”他挥了挥手，“回了，就说我昨日郊外踏青，不慎感染风寒，需静养几日，不便见客。”
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