北平城的盛夏，西苑万寿宫内虽摆放着数尊冰鉴，丝丝寒气从中逸出，却终究难以驱散君臣间那无形却沉重如山的凝重氛围。皇帝朱棣身着一袭玄色常服，立于巨大的北疆舆图前，那宽厚的背影在烛光映照下，更显威严。他的指尖缓缓划过舆图上标记着鞑靼王庭的位置，那动作沉稳而有力，仿佛已能感受到漠北风沙的凛冽。他缓缓开口，声音沉浑如古刹钟鸣，在暖阁内回荡：“阿鲁台狼子野心，屡犯我边塞，掠我子民，坏我安宁。朕意已决，待秋高马肥之时，再度亲征，犁庭扫穴，以靖边患！” 说罢，他目光如电，倏然转向垂手侍立在一旁的太子朱高炽，那目光中带着审视，也带着不容置疑的期待：“太子，朕北征期间，由你监国。大军远征，粮秣辎重乃重中之重，你可能保障无误？”
朱高炽身躯本就丰腴，在这闷热的天气里，身着厚重的蟠龙袍服，更觉汗意涔涔。听闻父皇垂询，他心中不由得一紧，急忙躬身，声音带着几分不易察觉的喘息：“父皇放心，儿臣……儿臣必当竭尽全力，筹措粮饷，确保前线无后顾之忧……” 他话语未尽，额角已渗出细密汗珠，心中却是百转千回。他深知北疆不宁乃国之大患，父皇意志更是难以违逆，然而一想到国库空虚、民力疲敝的现状，便觉肩头重担如山。
果然，太子话音未落，一人已疾步出列，伏地叩首，正是户部尚书夏元吉。只见他额角青筋微微跳动，声音因激动而带着压抑的颤栗：“陛下！万万不可啊！去岁大军北征方归，国库耗费甚巨，如今存银已不足八十万两。加之今岁山东、河南等地遭遇罕见雪灾，冻毙牲畜，压垮民舍，灾民嗷嗷待哺，赈济之事刻不容缓。若此时再兴数十万大军远征，粮草、民夫、器械，无一不是巨额开支，臣……臣恐民力已竭，财赋难继，若强行征调，恐生内变，动摇国本啊！” 他说到动情处，袖中双手因紧握而指节泛白，那是一片赤诚为民请命的焦灼。
夏元吉之言，如同投入平静湖面的石子，立刻激起了涟漪。工部尚书李庆随即出列，他面向朱棣，语气铿锵：“陛下，夏尚书所言虽是实情，然‘天子守国门’乃我朝立国之基！北疆不靖，则烽烟直逼畿辅，新都北平亦难安稳。相较于社稷安危，三大殿工程尚且可以暂缓，何况其他？军国大事，关乎国运，岂能因一时困窘而迟疑不决，致遗后患？” 他话语掷地有声，目光锐利地扫过夏元吉，其中意味不言自明。
就在这文武争执初起之时，丹陛之侧，一道身影静立如山，那是汉王朱高煦。他听着夏元吉与李庆的争论，嘴角不经意间掠过一丝几不可察的冷笑，并未立即发言，但那鹰隼般的目光却与李庆有过一瞬短暂的交汇，彼此心照不宣。他心中自有盘算，北征于他而言，正是再掌兵权、树立威望的良机。
这场关于北征的争论，迅速从西苑暖阁蔓延至整个朝堂。接下来的数日，奏疏如雪片般飞向文华殿。太子一系的官员，多从民生实际出发，或详陈漕运负担已至极限，或备述地方百姓在灾荒与赋税双重压力下的困苦，核心皆指向当前财政难以支撑又一次大规模远征。而汉王麾下的勋贵、将领则纷纷上书，高喊“扫荡漠北，永绝后患”，言辞激烈者，更将反对北征之声暗指为“儒生怯战，徒误国事”。
朱高炽居于文华殿，面对案头堆积如山的奏疏，面色日益憔悴。他何尝不知北疆之患实乃心腹大患？又何尝不愿见大明王师旗开得胜？然夏元吉等人所言的国库空虚、百姓疲敝，亦是血淋淋的现实。更有一层难以向外人道的隐忧，如芒在背，时时刺痛着他——二弟朱高煦素来骁勇，深得父皇赏识，若此番北征再由其执掌精锐，立下赫赫战功，其军功威望恐将更盛，自己这太子之位，只怕会更加风雨飘摇。
夜深人静时，心腹谋臣杨士奇悄然入见。见太子仍对灯枯坐，眉宇间锁着化不开的愁绪，他心中暗叹，只得近前低声劝慰：“殿下，陛下北伐之志甚坚，观近日情势，恐非言辞所能动摇。如今争之无益，反而可能触怒圣心。当前要务，在于顺应圣意，确保北征粮饷调度不出大的纰漏。特别是山东乃漕运咽喉，万不可在此刻生出乱子，否则……后果不堪设想。” 朱高炽闻言，抬眼望着窗外沉沉的夜色，良久，才发出一声几不可闻的叹息，这叹息中充满了无奈与沉重的压力。
就在朝堂之上为北征之事争论不休之际，远在乐安州的汉王府内，却是另一番图景。
密室之中，烛光摇曳，将人影拉得长长，投在冰冷的墙壁上，显得幽深而诡秘。朱高煦屏退了所有侍从，独自面对阴影中一名身着深色斗篷、几乎与黑暗融为一体的使者。他压低声音，语气中带着不容置疑的命令：“回去禀告三弟，他暗中经营的那些‘家庙’（指白莲教势力），是时候动一动了。告诉他，务必在山东境内掀起风浪，特别是漕运沿线，若能使其断绝，父皇的北征便是无源之水，无本之木！届时龙颜震怒，追究起来，太子和他手下那些只会哭穷喊难的官员，就是现成的替罪羊！” 那使者闻言，微微抬头，斗篷下露出一张精悍的面孔，竟是赵王府旧管事刁贵的心腹。他嗓音低哑，带着一丝谄媚：“王爷深谋远虑，奴才佩服。请您放心，赵王爷已有安排。济南道新上任的那个右参议周廷玉，年少气盛，正是可以利用的棋子。‘佛母’已然就位，‘龙女’的香火也日渐旺盛，信众越聚越多，如今只欠一场东风了。”
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