永乐十八年的冬天，来得格外的早，也格外的冷。山东大地，历经白莲教之乱的烽火蹂躏，满目疮痍。原本应是炊烟袅袅、囤粮备冬的村庄，如今只剩断壁残垣，焦黑的土地裸露在凛冽的寒风中，间或可见未及掩埋的尸骸，引来寒鸦凄厉的啼鸣。冻饿而死的流民倒毙于道，无人收殓，野狗啃食，其状之惨，令人不忍卒睹。官道上，侥幸存活的百姓扶老携幼，面黄肌瘦，眼神麻木地向那些尚未被战火完全吞噬的州府城镇蹒跚而行，希冀能找到一线生机。
济南府的布政使司衙门，如今成了周廷玉临时的帅府。大堂之上，原本属于布政使、按察使的座椅空置着，象征着权力的更迭与问责的严厉。周廷玉身着从四品绯色官袍，外罩一件玄色貂裘，端坐于原本属于右参议、如今却暂领全省事务的公座之上。他面前巨大的紫檀木案上，堆积如山的并非往日里繁琐的刑名钱粮文书，而是一封封染着血污与泪痕的告急文书——某县饥民哄抢官仓，某地发现易子而食的惨剧，某卫所兵卒因欠饷而险些哗变……
年轻的面庞上带着连日操劳的疲惫，但那双眸子却亮得惊人，如同雪地里的寒星，冷静地映照着这人间地狱般的景象。他并未急于下达任何指令，而是先花了三天时间，将磐岳、墨璃以及东厂留下协助的精干人员撒了出去，分赴受灾最重的蒲台、益都、莒州、即墨等地，实地查勘，同时通过青阳济世堂的隐秘渠道，了解乱后民心的真实动向以及地方胥吏、乡绅的现状。
“公子，各地情形，比报上来的……更糟。”墨璃的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她将整理好的密报轻轻放在周廷玉案头，“尤其是那些曾被乱军占据又收复的州县，官仓十室九空，乡绅或逃或死，基层几乎瘫痪。活下来的百姓，对官府……怨气很深。”
周廷玉默默颔首，指尖拂过冰凉的玉佩。螭吻星盘传来阵阵温润的悸动，并非预警，而是一种沉静的支撑，仿佛在提醒他肩负的千钧重担。他推开窗户，一股夹杂着雪粒的寒风立刻灌入，吹得案头文书哗哗作响。远处城墙轮廓模糊，更远处，是死寂的、被白雪覆盖的田野。
“传令，”他的声音不高，却清晰地回荡在空旷的大堂内，带着不容置疑的决断，“第一，以布政使司名义明发告示，张贴各府州县衙前及交通要道。内容有三：其一，朝廷已派重兵平定叛乱，首恶伏诛，胁从者只要放下兵器，返乡安业，概往不究；其二，开济南、青州、兖州三府官仓，设粥厂，赈济灾民，凡流离失所者，皆可前往领取口粮，暂度寒冬；其三，令各州县官吏，即刻统计境内无主荒地、受损房屋，登记造册，限期上报。”
命令一道道发出，沉稳而有序。他没有选择立刻严刑峻法去清算残余的白莲教众，也没有急于追究地方官吏失职之罪，而是将“安抚”与“生存”放在了首位。这既是“执中守常”之道——民为邦本，本固邦宁；亦是“应变”之策——必须先稳住最基本的民生，防止再生变乱。
然而，政策的推行，远非一纸文书那般简单。
首先是粮食。山东本非极度富庶之地，去岁雪灾，今岁兵祸，官仓存粮在支撑柳升大军和后续赈灾后，已捉襟见肘。周廷玉的第二步棋，落在了安平商社——或者说，落在了如今实际掌控着原安平商社庞大资源的朱玉宁身上。
他修书一封，并非以官员对公主的口吻，而是带着一丝难以言明的、基于共同利益与隐秘情感的信任，详陈山东缺粮的危急，请求她设法从江南粮商手中，紧急调拨一批粮食，以“平价”或“官府赊购”的形式，尽快运抵山东。他知道，朱玉宁掌控的东厂网络和商业脉络，做这件事比官府效率更高，也更不易引人注目。
与此同时，他并未将所有希望寄托于外援。第三道命令，是给暂归他节制的山东都司残余兵力及各卫所军官的：“即日起，各卫所除必要守城、巡防之兵，余者皆需参与地方赈灾、协助粥厂秩序、帮助灾民搭建简易窝棚。有敢扰民、克扣粮饷者，军法从事！” 这是以兵助赈，既是利用现有的人力资源，也是防止军队因无所事事而生变，更是向百姓展示官府与军队并非只会征剿，亦能护民。
命令初下，阻力立现。
数日后，济南府最大的粥厂前，发生了骚动。等待施粥的灾民队伍冗长，人人面有菜色，眼巴巴望着那几口冒着热气的大锅。负责维持秩序的几名卫所兵卒，或许是等待得不耐烦，或许是习惯了跋扈，对拥挤的百姓推推搡搡，口中骂骂咧咧。一个瘦弱的老人被推倒在地，手中的破碗摔得粉碎。
这一幕，恰好被身着常服、前来巡视的周廷玉看在眼里。他并未立刻发作，只是静静地看着。骚动在扩大，灾民们的怨气似乎找到了宣泄口，开始与兵卒争执。
“都住手！”
一个清冷的声音并不高亢，却带着一种奇异的穿透力，压过了现场的嘈杂。周廷玉排众而出，走到那几名滋事的兵卒面前。他并未穿着官服，但久居上位的气度，以及身后磐岳等护卫精悍的眼神，让那几名兵卒顿时气焰一窒。
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