刘琏、刘璟兄弟早已携着各自的妻儿在厅中等候。刘琏气质更显沉稳，刘璟则带着几分书卷气。兄弟俩见到久别的妹妹，亦是感慨万千，一番见礼，互道别情。
“来，瑜儿，快尝尝这鲥鱼，今早才从江上捞的，最是鲜美！”富氏不停地给刘瑜布菜，恨不得把桌上的好东西都塞进女儿碗里，声音里还带着未散的哽咽，“还有这狮子头，记得你小时候最爱吃了…在外面这些年，怕是吃不到这么地道的。”
刘瑜看着碗里堆成小山的菜肴，心中暖流涌动，又夹杂着酸涩：“娘，够了，够了，您自己也吃。”
“必贤，别拘着，多吃点。”陈氏也笑着招呼周必贤，特意将一碟炸得金黄酥脆的春卷推到他面前，“尝尝这个，姨婆特意吩咐厨房做的。”
周必贤规规矩矩地道了谢，拿起筷子，动作有些生疏地夹起一个春卷。酥脆的外皮在齿间碎裂，发出细微的声响，鲜香的荠菜肉馅在舌尖蔓延开，是不同于黔地熏肉香辣的另一种风味。他默默地吃着，听着大人们的叙谈。
刘青挨着周必贤坐下，小嘴叽叽喳喳不停：“贤哥哥，斑奴晚上睡在哪里？它怕黑吗？它喜欢吃什么肉？…”
周必贤咽下口中的食物，耐心地一一回答：“睡在锁龙井旁的草窝里。不怕黑。最喜欢吃烤得香喷喷的山羊肉。”他虽话不多，但语气平和，并无不耐。
“哇！”刘青听得眼睛发亮，“那它一定很厉害！比爹爹养的大黄狗厉害一百倍！”
童言童语引得席间一阵善意的轻笑。刘琏的妻子笑着轻斥女儿：“青儿，食不言，寝不语，规矩呢？”
刘青缩了缩脖子，做了个鬼脸，又偷偷拽了拽周必贤的衣袖，小声问：“贤哥哥，等斑奴想你了，它能自己来金陵找你吗？”
这个问题让周必贤拿着筷子的手顿住了。他抬起头，望向窗外沉沉的夜色，金陵的夜空看不到黔地那样璀璨的星河，只有一片被灯火映红的朦胧。斑奴那庞大的身影，那粗糙的皮毛触感，那低沉的呼噜声，还有锁龙井旁那无声的守望…一股强烈的酸楚猛地冲上鼻尖，他迅速低下头，用力眨了眨眼，将那股湿意逼了回去，只低低地“嗯”了一声，声音有些发闷。
这细微的变化没能逃过刘瑜的眼睛。她心中一痛，面上却不动声色，端起面前温热的黄酒抿了一口。酒液微甜带涩，顺着喉咙滑下，却暖不了心口。家宴的温情脉脉，如同这桌上精美的瓷器，看着光鲜，却易碎。她抬眼，正好对上父亲刘伯温投来的目光。那目光平静无波，却像一泓深潭，清晰地映出她心底的波澜与忧虑。刘伯温什么也没说，只端起自己面前的素瓷酒杯，向女儿的方向微微示意了一下，随即一饮而尽。
灯火跳跃，映照着围坐的家人面庞。杯盘轻响，低语浅笑，氤氲的食物香气缠绕着清冽的酒香，织就一幅久别重逢的团圆图景。这暖意融融的假象之下，暗流早已在无声处汹涌。刘瑜清晰地知道，这顿家宴，既是久别后的慰藉，也是踏入应天这个巨大漩涡前的最后一丝宁静。
夜深人静。
刘瑜将周必贤安置在紧邻自己旧时闺阁的一间厢房里。房间收拾得干净整洁，点着安神的苏合香，但陌生的床铺、陌生的陈设，让周必贤躺在那里，睁着大大的眼睛望着帐顶，久久无法入睡。
“娘，”他看着母亲为自己掖好被角，小声问，“外祖父家…是不是比卫城还大？”
“嗯，大许多。”刘瑜坐在床边，轻轻抚摸着儿子的额头，触手温热，“安心睡，娘就在隔壁。”
“那…我们什么时候能回家？”周必贤的声音更低了，带着一丝不易察觉的委屈，“斑奴、妹妹、安洛…还有父亲…”
刘瑜的心像是被一只无形的手狠狠攥了一下。她俯身，在儿子额头上印下一个轻柔的吻，带着母亲特有的温软气息：“快了，贤儿。等这里的事情办妥，我们就回去。现在，闭上眼睛，好好睡觉。记住爹的话，无论在哪，都要像山崖上的青松，立得直，站得稳。”
看着儿子终于合上眼帘，呼吸渐渐变得均匀悠长，刘瑜才轻轻起身，吹熄了桌上的灯烛，只留墙角一盏小小的落地宫灯散发着朦胧昏黄的光晕。她退出房间，站在寂静的走廊上。夜风带着庭院里草木的清新气息拂过面颊，远处传来隐约的更鼓声——笃，笃，笃…单调而悠远，一声声敲在心上。
她走向自己少女时代居住的绣楼。推开门，一股久无人居的微尘气息扑面而来。房间的格局、陈设依稀还是旧时模样：临窗的梳妆台，绣着兰草的屏风，琴案，书架…只是蒙上了一层时光的薄纱，显得既熟悉又陌生。她走到梳妆台前，手指拂过光洁的台面，指尖沾上了一层细灰。铜镜里映出的人影，眉眼间依稀可见当年闺阁少女的影子，却早已褪尽了青涩，取而代之的是边陲风霜磨砺出的坚韧和眼底挥之不去的沉郁。
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