朱元璋静静地听着，手指依旧摩挲着镇纸，发出细微的、几不可闻的摩擦声。他端起茶盏，又呷了一口，目光低垂，看着茶汤中沉浮的叶梗，良久，才低低“嗯”了一声，听不出是赞许还是别的意味。那审视的目光再次落在刘瑜脸上，锐利得仿佛要将她看穿。暖阁内静得可怕，只有地龙火道里炭火的噼啪声，以及太子朱标依旧略显粗重、压抑着的呼吸声。
这沉默如同凌迟。刘瑜垂在身侧的手心，已被冷汗浸透。她能清晰地感觉到帝王目光的重量，那是一种无声的、令人窒息的压迫，仿佛在掂量她话语里每一个字的真伪，在评估她这个人，以及她身后那个远在西南、手握重兵的丈夫。
就在这令人窒息的沉默几乎要将人压垮时，太子朱标又是一阵压抑不住的呛咳，这次似乎更剧烈了些，他整个身体都蜷缩起来，脸色由红转白，额角渗出细密的冷汗。太子妃常氏急得眼圈发红，一边为丈夫抚背，一边焦急地望向御座。
朱元璋的眉头蹙得更紧，目光从刘瑜身上移开，投向太子，那深沉的眼底掠过一丝不易察觉的焦躁和痛惜。这打断似乎也让他失去了继续深究的兴致。他收回目光，指尖在御案上轻轻点了点，终于再次开口，语气似乎缓和了些：
“起来吧，赐座。”
“谢陛下隆恩！”刘瑜如蒙大赦，紧绷的脊背几乎要支撑不住，强撑着依礼谢恩。一旁侍立的小太监立刻搬来一个锦墩，放在御座下首稍远的位置。刘瑜小心翼翼地坐了半边，只觉双腿僵硬麻木，后背的衣衫早已被冷汗湿透，贴在肌肤上，一片冰凉。
她刚坐下，朱元璋的目光再次投向偏殿方向，珠帘依旧低垂，里面隐约传来孩童压低的笑语声。他的脸上似乎浮现出一丝极淡的、近乎温和的神情，对着侍立一旁的马皇后说道：“皇后看，允炆和那周家小子，倒是能说到一处去。少年赤诚，倒也难得。”
马皇后端坐在朱元璋身侧稍后的位置，身着深青色翟衣，气度雍容平和。她闻言，目光也温柔地投向偏殿，脸上带着慈蔼的笑意：“陛下说的是。那孩子眼神清正，举止有度，看着是个稳重的。允炆性子静，难得有个年岁相仿的伴儿一起读书习字，说说话，也是好的。”她的话语如同春风，恰到好处地缓和了暖阁内紧绷的气氛。
刘瑜的心却猛地一跳。“投契”？“赤诚”？帝王口中任何看似寻常的词语，都可能暗藏玄机！她立刻起身，对着马皇后方向深深一福，语气惶恐而谦卑：“皇后娘娘谬赞，折煞臣妇了！皇太孙殿下天潢贵胄，仁厚聪慧，必贤生于边鄙之地，粗野懵懂，能得殿下不弃，入宫伴读，已是天大的恩典。只恐他愚钝，言语无状，反扰了殿下清静。”
她将姿态放得极低，只强调“恩典”和“惶恐”，绝不敢接那“投契”之语，生怕被解读出任何一丝可能引火烧身的亲近之意。
马皇后微笑着摆摆手，示意她坐下：“周夫人不必过谦。孩子嘛，能玩到一处便是缘分。”她转向常氏，温声吩咐道，“太子妃，周夫人远来辛苦，回头挑几匹上用的云锦料子，再包些新做的松仁米糕，让周夫人带回去。必贤那孩子刚入宫，饮食起居，你多费心照拂着些。”
“是，母后，儿臣记下了。”太子妃常氏连忙起身应道，脸上带着感激之色。她看向刘瑜的眼神也温和了许多。
朱元璋听着皇后的话，目光再次落在刘瑜身上，那审视的意味淡了些，却依旧带着掌控一切的深沉。他转向偏殿，提高了些声音：“允炆。”
珠帘再次被小内侍打起。朱允炆拉着周必贤的手走了出来。两个孩子脸上似乎都带着一丝轻松的笑意，显然在偏殿的短暂相处还算愉快。朱允炆的小脸上甚至还残留着一点兴奋的红晕。
“皇祖父。”朱允炆恭敬行礼。
朱元璋看着孙儿，脸上的线条似乎柔和了半分：“周必贤初入宫，于规矩尚不熟稔。你身为皇太孙，要多加照拂。读书习字，当互相砥砺，督促向学。谨记本分，不可懈怠。课业之余，亦可切磋些强身健体的本事。” 最后一句，他的目光若有似无地扫过周必贤。
“孙儿谨遵皇祖父教诲！”朱允炆朗声应道，随即悄悄侧头，对着身旁的周必贤飞快地眨了一下眼，带着孩童分享秘密般的狡黠。
“周必贤，”朱元璋的目光最终定格在周必贤身上，“入宫伴读，是恩典，亦是责任。当好生侍奉皇太孙，用心进学，莫负朕望。”
“是！必贤谨记陛下教诲，定当恪守本分，用心侍读！”周必贤再次跪倒，声音清亮，带着一种近乎执拗的认真。
“嗯。”朱元璋微微颔首，目光在刘瑜和周必贤身上最后停留了一瞬，那目光深邃如渊，仿佛要将这母子二人的形貌深深烙印，“周夫人携子远来辛苦，今日便先归府歇息吧。明日，自有宫人引周必贤入文华殿。”
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