寒风吹过断崖，卷动林晚染血的衣袂和凌乱的发丝。她握紧弯刀，抬头迎向马背上那双鹰隼般的眼睛。疲惫、伤痛、失去同伴的悲恸，在这一刻都被强行压下，只剩下领袖面对未知势力时本能的警惕与评估。
“正是。”她的声音因失血和疲惫而有些沙哑，却清晰平稳，“阁下是白鹿部阿尔斯楞首领？”
“我是阿尔斯楞。”黑甲首领微微颔首，目光在她流血的左臂上停留了一瞬，又扫过她身后深不见底的断崖和地上凌乱的马蹄印，“看来，我们来晚了一步，却也正好赶上。”
他的汉语流利，甚至带着一点中原官话的口音，用词也颇为文雅，与大多数粗犷的草原首领截然不同。
“首领为何会在此？”林晚没有放松警惕。巴图送信被截，乌洛苏被屠，白鹿部此刻出现，是巧合还是早有安排？
阿尔斯楞似乎看穿了她的疑虑，语气平淡却带着一种不容置疑的坦诚：“三日前，我收到乌洛苏巴特尔头人派人送来的密信，信中提及新稷执政官秘密到访，有要事相商，并提及西北‘鬼面人’与苍狼部异动。我本欲亲自前来，却因王庭内部一些……杂音耽搁。直到昨日，我安插在苍狼部的眼线急报，乌洛洛（苍狼部首领乌洛）派出一支精锐小队秘密东进，目标疑似乌洛苏。我察觉不妙，立刻亲率黑鹰骑赶来，可惜……”他看了一眼乌洛苏方向隐约的火光（那是苍狼兵逃走前点燃的帐篷），眼中闪过一丝冰冷的怒意，“还是来迟一步，让苍狼部的豺狼造了杀孽。”
他的解释合情合理，眼神坦荡。林晚心中的警惕稍减，但并未完全消除。乱世之中，对任何突然出现的“援兵”保持审慎，是生存的法则。
“感谢首领援手。”林晚微微欠身，“我的部下和乌洛苏的幸存者正向东南白水河渡口撤离，苍狼部追兵虽退，但未必不会卷土重来。首领既然来了，可否借黑鹰骑之威，护送我等一程，确保幸存者安全抵达渡口？”
她没有直接要求阿尔斯楞帮她反击或救人，而是提出了一个看似合理且对双方都有利的要求——护送。这既能试探对方的态度和诚意，也能为疲惫不堪的队伍争取到喘息之机。
阿尔斯楞深深看了她一眼，那目光仿佛能洞悉人心。他没有立刻回答，而是转头对身旁一名副将低声用草原语吩咐了几句。副将领命，带着一小队骑兵迅速朝着东南方向驰去，显然是去接应和确认青羽他们的情况。
然后，阿尔斯楞才回过头，对林晚道：“执政官受伤不轻，此处风大，不如先随我回临时营地处理伤口，稍作休整。我已派人去接应你的部下和乌洛苏的百姓。至于苍狼部……”他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“他们既然敢越界屠戮我白鹿部的属民，就要做好承受黑鹰怒火的准备。今夜，他们别想安稳离开这片草原。”
语气平淡，却带着森然的杀意和绝对的自信。
林晚略一沉吟，点了点头：“那就叨扰首领了。”
她确实需要处理伤口，也需要一个相对安全的环境来思考下一步对策，更重要的是，她需要从阿尔斯楞这里了解更多关于苍狼部和天机阁的情报。
阿尔斯楞对她的干脆有些意外，眼中掠过一丝欣赏。他挥了挥手，一名黑鹰骑牵着一匹备用的、性情温顺的母马过来。
林晚忍痛下马，换乘。阿尔斯楞的黑鹰骑训练有素，迅速分成两队，一队在前开路，一队在周围护卫，将林晚和阿尔斯拱卫在中间，向着东南方向一处背风的山坳行去。
临时营地设在山坳避风处，篝火已经燃起，架起了几个简易帐篷。阿尔斯楞显然是有备而来，随军带着萨满医师。一位头发花白、神情肃穆的老萨满被请来为林晚处理伤口。
清洗、上药、包扎。药粉刺激伤口，带来阵阵刺痛，林晚眉头都没皱一下，只是额头上渗出细密的冷汗。老萨满手法娴熟，用的是草原特有的草药，止血镇痛效果颇佳。包扎完毕，又递给她一碗热腾腾的、散发着古怪气味的药汤。
“驱寒，定神，补气血。”老萨满用生硬的汉语说道。
林晚道谢，接过一饮而尽。药汤极苦，但一股暖流很快从胃部散开，蔓延至四肢百骸，驱散了部分寒意和疲惫。
阿尔斯楞一直坐在旁边的毡垫上，静静看着，直到老萨满退下，他才开口：“执政官的胆色，令人佩服。寻常女子，经历这般厮杀逃亡，又受此伤痛，早已崩溃。”
“首领过誉。”林晚靠在简易的靠垫上，脸色依旧苍白，但眼神恢复了清明，“乱世求生，没有男女之分，只有强弱之别。新稷更相信，能保护自己、守护他人者，便是强者。”
阿尔斯楞眼中欣赏之色更浓：“新稷……一个很有趣的国号，和一种我从未听说过的制度。石锋在信中提到一些，但语焉不详。执政官可否为我解惑，这‘新稷’究竟是何模样？为何能让石锋那样骄傲的狼，甘心俯首，甚至不惜冒险为你送信求援？”
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