第一个囚笼前站着的，是渡舟文教司的一名年轻女修，名叫林语。她今年才一百二十岁，在修士中算是青年，六道境修为，专修“念道”。
面对囚笼里那个蜷缩在角落的石肤生物，林语深吸一口气，强迫自己不去看它那双熔岩般的眼睛。
她举起左手，掌心浮现出一枚发光符文。“光。”她用清晰平缓的语调说。
囚笼里的生物没有任何反应，只是死死盯着她。
林语右手并指一划，身旁副手——一名轩辕军团的百夫长——毫不犹豫地拔刀。刀锋没有出鞘，只是用包裹着罡气的刀柄猛击在囚笼的金属柱上。
“铛——！”
刺耳的震鸣让那生物浑身一颤。
“光。”林语重复，左手符文的亮度增加了三倍。
这次，那生物喉间发出一阵咯咯声，像是岩石摩擦。
林语点头，左手光芒熄灭，又亮起一团跃动的火苗。“火。”
同样的流程。当百夫长第二次敲击囚笼时，旁边第三个笼子里的一名原住民突然暴起，用头猛撞栏杆——然后被符文反震得颅骨开裂，暗红色的浓稠液体顺着石质皮肤流下。
它没死，但瘫倒在地，发出一种类似漏风管道的嘶嘶声。
其他囚笼瞬间寂静。
林语注意到，自己面前这个生物的眼瞳中，那熔岩般的光泽微微闪烁了一下。那是……情绪波动？
“继续。”百夫长低声说。
林语压下杂念，开始展示第三个词：“水。”
她召唤出一团清水悬浮空中。这一次，没等百夫长敲击囚笼，她面前的生物就伸出一只粗粝的手，指向水团，喉间挤出两个断裂的音节。
那不是人族的语言，但林语听懂了重复的意图。
“好。”她点头，将水团分成两半，一半推向囚笼。那生物用双手接住——它的手掌中央有类似吸盘的结构，将水分牢牢吸附在皮肤表面，然后……直接吸收了。
林语瞳孔微缩。这些生物的新陈代谢方式……
“记录。”她低声对腰间悬挂的留影玉简说，“目标物种具备直接通过表皮吸收液态水的能力，疑似已退化或从未进化出完整的消化系统。”
拘押区边缘的指挥营帐内，赵无眠面前悬浮着五十面水镜，实时映出每个教学点的进展。
“学习速度超出预期。”张星见站在他身旁，手中拿着一枚不断更新数据的玉简，“三成目标在第一轮教学中已开始尝试模仿，虽然发音器官差异导致声音扭曲，但它们明显在努力调整发声方式。”
“不是努力，”公输墨的虚影坐在一旁的金属椅上——那是灵枢丝投射的全息影像，“是生存本能。它们能感知到那些被标记为‘教学失败’的同族发生了什么。”
水镜中，第三个教学点。
那名渡舟修士在教授了七个基础词汇后，要求面前的石肤生物重复。生物发出混乱的咕噜声，显然没能掌握。
修士摇头。
他身旁的轩辕军团士兵打开囚笼，将那名生物拖出。整个过程没有任何多余的对话。士兵单手按住生物的头颅，掌心罡气一吐——石质皮肤裂开，熔岩般的眼睛瞬间熄灭，身体化为一堆真正的碎石。
整个拘押区的温度似乎下降了几度。
“效率很高。”公输墨评价道，“恐惧是最原始、也最有效的动机。不过无眠，你注意到它们死亡时的能量逸散模式了吗？”
赵无眠早已注意到。
在那生物死亡的瞬间，他圣灵神瞳捕捉到一缕极细微的灰色气息从碎石中飘出，不是飘向天空，而是……渗入了地下。
“灵魂残渣被这个星球吸收了。”他低声说。
“或者，”公输墨的右眼闪烁着数据的流光，“是被某种埋藏在地底的东西‘回收’了。有趣，这让我想起古籍中记载的‘魂饲地脉’邪术，但那需要至少八卦境修为者布阵才能实现……”
“这个宇宙的衰败不是自然过程。”赵无眠突然说。
张星见转头看他。
“自然的热寂不会留下这么……干净的荒芜。”他走到营帐边缘，掀开帘幕，望向外面永恒暮色般的天空，“没有细菌，没有真菌，没有微生物分解者。就像有人用抹布把生命存在的一切痕迹都擦掉了，只留下这些石肤生物作为最后的‘标本’。”
“标本？”张星见皱眉。
“或者是看守。”公输墨接话，“无论如何，它们在如此贫瘠的环境下能形成社会性群体，本身就极不自然。教它们语言是对的——我们需要知道它们在看守什么，或者，在躲避什么。”
第七个时辰。
林语的嗓子已经有些沙哑，但她面前的生物——她私下给它编号“七号”——已经掌握了六十七个词汇，并能组合出“我要水”、“光太强”、“他死了”这样的简单句子。
更关键的是，七号开始尝试提问。
它用粗粝的声音，配合生硬的手势，指着林语腰间的玉简：“那……什么？”
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