凛冽的北风卷着雪沫，抽打在脸上如同刀割。马凤与三名精干的“凤影”成员，皆作普通商旅打扮，骑着耐力悠长的河西骏马，沿着人烟稀少的古道，日夜兼程，直扑京城。
一路上，所见景象触目惊心。
越靠近北方，流离失所的百姓越多，他们拖家带口，面容枯槁，眼神麻木，口中念叨着柔然骑兵的残暴和官军的无能。
冻毙于路旁的尸骸时有可见，无人收殓，更添几分凄凉。
这与山上群雄激愤、誓要抗魔的热烈景象，形成了残酷的对比。
马凤紧抿着唇，一言不发，只是不断催动胯下骏马。
他心中那股炽热的火焰，在寒风中非但没有熄灭，反而燃烧得更加猛烈。
他必须尽快赶到京城，必须弄清楚朝堂之上究竟发生了什么！
十数日后，风尘仆仆的一行人终于抵达了巍峨的辽国都城。
高大的城墙依旧矗立，守门的兵卒却似乎比往日多了几分懒散和戒备。
城门口盘查严格，气氛压抑。
马凤没有直接入城，而是在城外一处“凤影”的秘密据点落脚。
他需要先了解城内的最新动态。
“王爷，”据点负责人，一位看起来如同普通账房先生的中年人，恭敬地禀报，“京城如今风声鹤唳。自边关连战连败，鹰嘴峡失守的消息传回，朝野震动。主和派以户部尚书刘文渊、吏部侍郎孙继业为首，声势浩大，言国库空虚，民力疲敝，不宜与蛮族硬拼，主张遣使和谈，许以财帛，暂息兵戈。”
刘文渊？
刘贵妃的族兄！
孙继业？
大皇子德仁的母族！
马凤眼中寒光一闪。
果然是他们！
“主战派呢？”他沉声问。
“兵部侍郎杨烈、御史中丞张诚等力主抗敌，言柔然贪得无厌，和谈无异于割肉饲虎，唯有迎头痛击，方能保境安民。只是……”账房先生顿了顿，低声道，“支持者寥寥，且陛下……态度暧昧，似乎更倾向于主和派，已数次驳回杨侍郎请求增兵的奏折。”
马凤的心沉了下去。父皇……终究还是选择了那条看似省力，实则后患无穷的路。
“两位皇子有何动向？”
“大皇子殿下深居简出，似乎……似乎对和议并未明确反对。二皇子殿下倒是数次在公开场合表达过对边关局势的忧虑，但也未敢直接顶撞陛下和主和派。”
马凤冷笑。德仁平庸，德义精明，但在这种关乎国本的大事上，却都选择了明哲保身，或者说，都在等待着对方先犯错，以便在储位之争中占据主动。国家安危，在他们眼中，竟不如权位重要！
“王爷，您此番回京，打算如何行事？”账房先生担忧地问道。京城如今对“靖王”而言，无异于龙潭虎穴。
马凤站起身，走到窗边，望着远处皇城的轮廓，目光坚定：“他们不是要议和吗？那我就去听听，这‘和’，他们打算怎么议！”
次日，清晨。辽国皇宫，宣政殿。
气氛凝重得几乎能滴出水来。文武百官分列两旁，龙椅上的皇帝乾兴廷，面色晦暗，眼袋深重，显得有些精神不济，手指无意识地敲击着扶手。
户部尚书刘文渊正手持玉笏，慷慨陈词，唾沫横飞：“……陛下！北疆战事，耗资巨万，国库早已捉襟见肘！去岁水患，今岁蝗灾，百姓困苦，若再加征赋税以充军资，恐生民变！柔然虽悍，所求不过财货女子，我天朝上国，赐予些许，彰显仁德，使其退兵，既可保全将士性命，又可令百姓休养生息，实乃两全之策啊！”
他话音刚落，吏部侍郎孙继业立刻出列附和：“刘尚书所言极是！况且，臣听闻联军势大，非止柔然，更有西域强援，其势难挡。若一味硬拼，损兵折将，万一……万一国门有失，届时悔之晚矣！不如暂且隐忍，以待来时。”
这番投降论调，竟引得不少官员点头称是。
“荒谬！”一声怒喝如同惊雷炸响。
兵部侍郎杨烈须发皆张，大步出班，指着刘文渊怒道，“刘文渊！你这是在误国！柔然狼子野心，岂是财货所能填饱？今日割一城，明日赔十万，后天他们就要你半壁江山！和谈？这是亡国之论！”
御史中丞张诚也厉声道：“陛下！杨侍郎所言方是正理！边关将士正在浴血奋战，郭韬将军泣血求援，我等在朝堂之上，岂能未战先怯，行此屈辱之事？当立刻发兵增援，重整旗鼓，将蛮族赶出国土！”
“发兵？钱从何来？兵从何来？”刘文渊反唇相讥，“杨侍郎站着说话不腰疼！莫非你要逼得天下大乱才甘心？”
“你……”
朝堂之上，顿时吵作一团。
主和派与主战派各执一词，互相攻讦，场面混乱。
龙椅上的乾兴廷眉头紧锁，面露不耐，显然已被这无休止的争论搅得心烦意乱。
大皇子乾德仁垂着眼睑，仿佛事不关己。
二皇子乾德义目光闪烁，在争吵的双方之间逡巡，似乎在权衡利弊。
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