靖王兼征北大元帅的旗牌，并未给马凤带来多少仪仗与风光。
他甚至没有等待朝廷缓慢的粮草和兵员调配——那注定是杯水车薪且遥遥无期的。
在领受帅印的次日，他便带着那几名“凤影”成员，以及皇帝特旨拨付的五百名还算精锐的御林军作为亲卫，星夜兼程，再次北上。
一路上，他不断派出信使，手持元帅令箭，催促沿途州县筹集粮草，收拢溃兵，并严令各地守军不得再退，违令者斩！
越往北，景象越是凄惨。溃败的官兵如同失去了蜂巢的工蜂，漫无目的地游荡，抢夺百姓财物，甚至与流民发生冲突，秩序荡然无存。
城镇十室九空，田野荒芜，偶尔能看到小股柔然游骑呼啸而过，追杀着落单的辽人，嚣张至极。
马凤脸色铁青，心中那股怒火越烧越旺。
这就是他曾经守护过的北疆？
这就是朝廷主和派口中可以“赐予财货”来换取和平的土地？
他毫不留情，遇到成建制的溃军，便亮明身份，以雷霆手段斩杀带头劫掠、畏敌如虎的军官，整编残部；遇到小股柔然游骑，则亲率亲卫如猛虎下山，尽数歼灭，一个不留！他需要胜利，哪怕是最小规模的胜利，来唤醒这片土地上尚未完全熄灭的血性。
“看见了吗？是靖王！是马将军！”有认识他的老兵激动地呼喊。
“靖王回来了！咱们有救了！”
“跟着马将军，杀回去！”
零星的火种开始汇聚。
一些尚有血性的溃兵和当地义勇开始自发地向他的队伍靠拢。
马凤来者不拒，严格筛选后，将其打散编入亲卫队或另行组建临时的作战单位，并派“凤影”成员担任基层军官，确保掌控。
十数日后，风尘仆仆的队伍终于抵达了此行的目的地——摇摇欲坠的镇北府。
眼前的景象，让即便是早有心理准备的马凤，也感到一阵窒息。
昔日雄浑坚固的镇北府城墙，此刻已是千疮百孔，巨大的缺口用泥土和木石仓促填补着，墙头上遍布暗红色的血渍和火烧的焦黑痕迹。
城墙上值守的士兵，大多带伤，眼神疲惫而麻木，如同惊弓之鸟。
城外围绕着联军的营寨，连绵不绝，旌旗招展，尤其是其中一些绣着诡异火焰图腾的旗帜，格外刺眼。
空气中弥漫着浓重的血腥味、草药味和一种若有若无的、令人作呕的焦糊气息。
“站住！什么人！”城头守军紧张地弯弓搭箭。
“放肆！”马凤身边一名亲卫统领厉声喝道，“征北大元帅，靖王殿下驾到！还不快开城门！”
城头一阵骚动。
很快，沉重的城门在刺耳的嘎吱声中，缓缓打开了一条缝隙。
马凤一马当先，踏入这座熟悉的边陲重镇。
城内，更是满目疮痍。
房屋大半损毁，街道上随处可见伤员和哀嚎的百姓，仅存的几处完好的建筑也被改成了临时的医馆和物资堆放点，气氛压抑得让人喘不过气。
得到消息的守将们匆忙赶来迎接。
为首一人，须发花白，左臂用绷带吊着，脸色蜡黄，正是镇北将军郭韬！
他见到马凤，浑浊的老眼中瞬间迸发出激动与愧疚交织的光芒，挣扎着要单膝跪地：
“末将……末将郭韬，参见大元帅！末将……无能，有负殿下所托，丢失要地，损兵折将……请元帅治罪！”声音嘶哑，带着哽咽。
马凤快步上前，一把扶住他，触手之处，只觉得郭韬身体虚弱，气息不稳。
“郭将军！伤势如何？快快请起！”他看着这位忠诚的老将，看着他身上累累的伤痕和眼中的血丝，心中五味杂陈，哪里还有半分责怪之意，“将军浴血奋战，坚守至今，已是不易！是朝廷……是本王来迟了！”
他环视周围那些面带菜色、眼神中带着期盼又带着怀疑的将领，沉声道：“诸位将军，辛苦了！本王既来，必与诸位同生共死，共御外侮！”
没有过多的寒暄，马凤直接要求巡视城防，并召集所有校尉以上将领，至帅府议事。
所谓的帅府，也不过是一处还算完整的宅院，墙壁上还留着箭矢的凿痕。
大堂内，气氛凝重。将领们分立两旁，大多身上带伤，士气低落。
马凤端坐主位，目光如电，扫过众人。
他认得其中一些面孔，是当年的旧部，但更多的是生面孔，想必是后来提拔或从别处调来的。
“郭将军，先将目前敌我态势，详细报来。”马凤开门见山。
郭韬强打精神，走到一张简陋的沙盘前——这沙盘还是马凤当年在此时令人制作的。
他指着上面敌我双方犬牙交错的态势，声音沉重：
“元帅，敌军号称二十万，实际兵力应在十五万左右。以柔然主力为主，辅以室韦等部仆从军。但最棘手的，是其中约有两万人，装备精良，训练有素，作战方式极其诡异，应就是信中所提的‘西域势力’。”
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