辛诚被软禁在皇史宬内一间狭小的值房内。窗外天色由墨黑转为鱼肚白，再染上晨曦的金边，但他眼中的世界，却仿佛依旧笼罩在丙字号库房那浓得化不开的黑暗与血腥里。
两名东厂番役如同门神，面无表情地守在门外，隔绝了他与外界的一切联系，也阻断了他想要进一步探查案情的任何可能。曹焱留下了那句“好自为之”后便匆匆离去，想必正带着那枚青铜钥匙和赤绛泥的线索，在更大的范围内展开调查。
值房内只有一桌一椅一榻，简陋得如同囚笼。辛诚没有躺下，只是坐在椅上，闭目凝神。“无想心域”并非万能，它极度耗费心神，昨夜连续动用，加之命案现场的冲击，让他此刻太阳穴隐隐作痛，脸色也更显苍白。
但他无法停止思考。
陈芜的死，像一颗投入平静湖面的石子，激起的涟漪正在不断扩散。那枚钥匙，那赤绛泥，凶手对皇史宬的熟悉，以及曹焱最后那审慎却依旧锐利的目光……所有线索在他脑中盘旋、碰撞。
“凶手的目标，真的只是陈芜吗？”辛诚在心中自问。一个年老体衰、并无实权的内宦，为何会引来杀身之祸？是因为他发现了什么？还是他本身，就牵连着某个秘密？
那枚青铜钥匙，绝非寻常之物。夔龙纹，空字印……这更像是某种信物，或者开启特定秘藏的钥匙。陈芜临死前紧紧握住它，是想保护它，还是想用它来指认凶手的身份？
还有赤绛泥……西山皇陵。那里是皇家禁地，等闲人不得靠近。能将西山的泥土带入皇史宬，凶手的身份或其背后势力的触角，恐怕已然深入宫闱或者与陵工事务相关。
一个个疑问如同乱麻，而他自己，正身处这团乱麻的中心。
“必须做点什么。”辛诚睁开眼，看着窗外渐渐亮起的天光，“不能坐以待毙，等待曹焱的调查结果。东厂的手段固然厉害，但此案牵扯甚深，未必能轻易水落石出，更何况……”他想到曹焱对自己那未尽的怀疑，“我必须有自己的判断和行动。”
然而，身陷囹圄，如何行动？
就在他思绪纷扰之际，门外传来一阵轻微的脚步声，不同于番役沉重的靴响，这脚步声更轻、更柔，带着一种小心翼翼的试探。
守门的番役似乎低声询问了一句，随后，一个清婉而带着几分怯懦，却又隐隐透着一丝不易察觉镇定的女声响起：“两位军爷，小女子……小女子是城南沈记绸缎庄的，家中行三，名青棠。听闻……听闻辛诚先生在此，特来……特来探望。”
辛诚微微一怔。沈记绸缎庄？他与此等商贾之家素无往来。沈青棠？这个名字更是陌生。
门外的番役显然也感到意外，语气生硬：“此地乃案犯羁押之处，闲杂人等不得探视！速速离去！”
那女声似乎更显惶急，带着一丝哭腔：“军爷恕罪！小女子……小女子并非无故前来。实在是……实在是家父与辛先生有旧，听闻他身陷官司，心中焦急，特命小女子送来些干净衣物和饭食。求军爷行个方便，哪怕……哪怕只看一眼，说句话也好……” 说着，似乎有细微的银钱碰撞声响起。
辛诚在屋内听得真切，眉头微蹙。家父有旧？这纯属无稽之谈。此女前来，目的绝不单纯。是敌是友？
门外沉默了片刻，似乎是番役在权衡。过了一会儿，房门被推开一条缝，一名番役探头进来，面无表情地对辛诚道：“辛文书，外面有一女子，自称沈青棠，说是替你送东西来的。曹档头有令，不许外人接触，但……她说是故人之女，你看？”
辛诚心念电转。此女能打听到他被软禁于此，并能说服（或买通）东厂番役通传，已显不凡。她冒险前来，必有缘由。与其拒之门外，不如一见，看看她葫芦里卖的什么药。
“确有一位故交姓沈，”辛诚面不改色地顺着对方的话说道，语气带着适度的惊讶与感慨，“没想到竟是青棠侄女。有劳军爷，让她进来吧，就说几句话。”
番役看了他一眼，似乎想从他脸上找出破绽，但辛诚神色坦然。番役最终点了点头，对外面道：“进来吧，快些，莫要让我们难做。”
房门被完全推开，一个身着浅碧色衣裙的少女低着头，怯生生地走了进来。她手中提着一个双层食盒和一个青布包袱。
番役重新关上门，但并未走远，显然仍在监听。
辛诚打量着眼前的女子。她身量不高，体态轻盈，梳着未出阁少女常见的双环髻，鬓边簪着一朵小小的白色绒花，更衬得她楚楚可怜。她一直低着头，看不清全貌，只能看到一段白皙秀气的脖颈和微微颤抖的肩膀，似乎十分紧张。
然而，就在她踏入房间，抬头飞快地瞥了辛诚一眼的瞬间，辛诚捕捉到了她眼中一闪而过的光芒——那不是恐惧，而是一种极其锐利的审视和冷静的判断。虽然只是一瞬，却与她外表营造的怯懦形象格格不入。
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