寅时三刻，黎明前最深沉的黑暗笼罩着通州东南的芦花荡。这里并非单一湖泊，而是由无数大小河汊、港湾、浅滩和茂密芦苇丛构成的、方圆数十里的复杂湿地。秋末的芦苇早已枯黄，却依旧高大茂密，在夜风中发出海潮般的簌簌声响，掩盖了无数秘密。
数条没有任何灯火、船身涂抹了暗色涂料的快船，如同幽灵般滑入芦花荡边缘水道。船上载着陈五亲自挑选的靖安司精锐，以及一队奉命配合、由五城兵马司水营副将率领的善战水兵，共计百余人。所有人都换上了便于水陆两栖行动的深色劲装，携带弓弩、短刃、分水刺以及特制的、能在泥泞湿地行进而不易陷入的“芦鞋”和探路长杆。
按照贾瑄的命令和之前追踪的线索，他们将首先重点搜索那片黑船消失的、被称为“鬼跳涧”的密集河汊区，然后向地图上标记的东南方向最终据点位置辐射推进。
“陈千户，前面就是‘鬼跳涧’了。”一名本地出身、被临时征召为向导的老渔夫，指着前方黑黢黢、仿佛无数巨兽蛰伏的水道岔口，声音有些发颤，“这地方邪性，水道跟迷宫似的，底下还有暗流漩涡，稍不留神就陷进去。早些年还有渔夫和货船在这里失踪，连尸首都捞不着，都说是被水鬼拖走了。后来就很少有人敢往里走了。”
陈五眯起眼睛，打量着那片在微弱星光下更显阴森的水域。夜风吹过芦苇荡，带来浓重的湿腐气味和一种……难以言喻的、隐约的甜腥气。这气味让他心头一紧，想起了水月庵、当铺、乃至阿二描述过的异香。
“按计划，分三队，呈品字形交替搜索前进。保持距离，以竹哨和焰火信号联络。发现任何异常，不得擅自行动，立刻发信号！”陈五沉声下令，“注意水下和芦苇丛，小心埋伏。”
船只缓缓驶入“鬼跳涧”。水道立刻变得狭窄曲折，两侧枯黄的芦苇墙高达丈余，几乎遮蔽了天空，只有一线黯淡的星光从头顶缝隙漏下。水流变得迟缓而浑浊，船桨划动的声音在寂静中显得格外清晰，又被茂密的芦苇吸收、扭曲，传出诡异的回响。
空气似乎更加阴冷了，那股甜腥气时浓时淡，仿佛有生命般在芦苇丛中游移。所有人都屏住了呼吸，紧握武器，警惕地扫视着每一个阴暗的角落。
搜索进行了约半个时辰，除了越发复杂难辨的水道和令人不安的寂静，并未发现那艘黑船或任何明显的人工痕迹。就在陈五怀疑是否判断错误，或者对方已从其他路径转移时，前方探路的左翼小队，突然传来了急促而尖锐的竹哨声——三短一长，表示发现异常！
陈五立刻打手势，指挥船只向哨声方向靠拢。只见左翼小队的两条船停在一条稍宽的水道中央，几名番役正用长杆拨开一片格外茂密的芦苇丛，手电筒（一种改良的、带玻璃罩的牛油烛筒）的光束照射下，水面上漂浮着一些东西。
是船的碎片！还有……破烂的衣物碎片！
陈五心头一紧，命令船只靠近。碎片是乌篷船的典型木料和油布，边缘参差不齐，像是被巨大的力量强行撕裂。衣物碎片浸透了水，颜色暗沉，但能看出是深色粗布。更令人心惊的是，在几块较大的船板碎片上，发现了清晰的、深深的爪痕！那绝非人类或寻常野兽所能留下，痕印粗大，边缘锋利，仿佛是什么巨型水生物的蹼爪或骨刺所为！
“是那艘黑船！它在这里出事了！”何五低呼道，脸上露出惊疑。
“看这里！”一名眼尖的水兵指着不远处水面，那里似乎有一片不大的油污正在缓缓扩散，在灯光下泛着诡异的五彩光泽，散发出一股更加浓烈的甜腥混合着焦糊的怪味。
陈五蹲在船头，用长杆小心地挑起一点油污凑近观察。油污粘稠，里面似乎混杂了某种暗红色的、像凝结血液的东西，还有极细微的、闪烁着金属光泽的粉末。
“不是寻常的船油……倒像是……某种混合了动物油脂和矿物的特殊燃料，或者……祭祀用的灯油？”陈五心中疑窦更深。他想起沈砺密报中提到的北方祭祀现场，那些暗红色粉末和扭曲图案。
黑船在这里遭遇了袭击？被什么东西袭击了？是内讧，还是……这芦花荡里，藏着更可怕的东西？
“加强警戒！搜索周围水域和芦苇丛，看有没有尸体或其他线索！”陈五压下心中不安，下令道。
然而，不等搜索队散开，异变突生！
“哗啦——！！！”
右后方一片看似平静的水面猛地炸开！一道巨大的、黑影幢幢的东西破水而出，带着漫天水花和刺鼻的腥气，直扑向靠得最近的一条靖安司快船！
那东西体型庞大，在昏暗的光线下难以看清全貌，只能隐约看出似乎是某种扭曲的、介于人与大型鱼类之间的怪物轮廓，皮肤滑腻反光，布满暗绿色的斑纹和瘤状突起，头部畸形，吻部突出，布满利齿，一双眼睛在黑暗中闪烁着浑浊的黄光！它挥舞着前端似爪似蹼的肢体，狠狠拍向船身！
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