中心广场上的喧嚣与欢呼，如同被一只无形巨手骤然掐断。
前一秒还沉浸在联盟武力展示与丰收喜悦中的族人们，下一秒便敏锐地察觉到高台上气氛的突变。首领脸上那抹罕见的、因淬体突破和联盟强盛而带来的轻松笑意消失不见，取而代之的是一种他们熟悉又敬畏的、如同冬日寒冰般的沉凝。石影长老的匆匆来去，以及首领随即下达的、让庆典提前结束的命令，无不昭示着——有大事发生了。
而且，绝非好事。
人群在短暂的寂静后，开始窃窃私语，不安的情绪如同水面的涟漪般扩散开来。但长期的纪律性和对首领汪子贤近乎盲目的信任，让他们并未陷入混乱。在岩虎低沉有力的号令和各级小队长的指挥下，参与阅兵的士兵们迅速而有序地退场，围观的族人也在家眷和基层管理者的引导下，带着疑虑和一丝隐忧，缓缓散去。原本热闹非凡的广场，很快变得空旷，只留下扬起的细微尘土和空气中尚未散尽的肃杀之气。
汪子贤没有多做任何解释，他甚至没有再看一眼台下散去的族人，转身便走下了高台。玄色衣袍的下摆在空气中划出一道冷硬的弧线。岩虎、木青、黑锤等核心成员，在接到命令后，也立刻收敛了脸上的笑容，神情凝重地紧随其后，向着那座象征着联盟最高权力中枢的首领大屋快步走去。
首领大屋，相较于五年前，规模扩大了不少，结构也更加坚固、规整。以粗大原木为骨架，混合夯土与石块砌墙，屋顶铺着厚实的防水茅草和烧制的陶瓦。内部划分出了议事厅、静室、档案库（存放着刻画了联盟法规、技术要点和重要事件的泥板、兽皮卷）以及首领的起居空间。
议事厅内，气氛压抑得几乎能滴出水来。
中央的石质火塘里，跳跃的火焰映照着围坐一圈的众人神色变幻不定的脸庞。汪子贤端坐于主位，手指无意识地、轻轻敲击着铺有熊皮的座椅扶手，发出笃笃的轻响，每一下都仿佛敲在众人的心坎上。
“说吧，石影，把侦察队带回来的消息，原原本本，一字不漏地告诉大家。”汪子贤的声音平静，却带着一种山雨欲来的压迫感。
石影深吸一口气，站起身。他身材精干，面容普通，属于丢进人堆里就找不出来的那种，但一双眼睛却锐利如鹰隼，这是长期从事侦察和情报工作磨砺出的特质。他先是向汪子贤微微躬身，然后目光扫过在场的每一位核心成员。
“首领，各位长老。”石影的声音有些沙哑，带着长途奔波的疲惫，更带着一丝难以掩饰的后怕，“是三号前哨站，派往西部山脉深处，‘巨齿隘’以西的第七侦察小队传回的消息。他们……他们可能发现了我们一直在警惕的那个存在的踪迹。”
“巨齿隘？”岩虎浓眉紧锁，“那是我们目前设立最远的警戒线，距离此地已有近三百里。隘口以西，按照首领的命令，属于绝对的危险区域，除了最精锐、最谨慎的侦察小队，严禁任何人深入。第七小队……我记得是獠牙带队，那小子是我亲手带出来的兵，机灵、谨慎，而且实力不弱，已经快要摸到部落勇士的门槛了。”
“是，就是獠牙的小队。”石影肯定了岩虎的话，继续说道，“他们奉命进行为期二十天的极限纵深侦察，主要任务是绘制更精细的地图，记录资源点，并……留意任何超乎寻常的迹象。他们原本计划穿越一片从未涉足的原始丛林，抵达一处被他们命名为‘望乡崖’的高地，希望能俯瞰更西方的地域。”
“十天前，他们按计划进入了‘巨齿隘’以西约一百五十里的区域。起初一切正常，除了地形越发险峻，猛兽踪迹增多，但都在可控范围内。直到三天前，他们开始发现……不对劲。”
石影的声音低沉下来，仿佛怕惊扰到什么：“首先是植被。大片的、需要数人合抱的巨树，不是被拦腰撞断，就是被连根拔起，倒伏的方向极其一致，仿佛有什么庞然大物……不，不是仿佛，就是有什么东西，以一种无可阻挡的姿态，笔直地碾压了过去。断口处木茬新鲜，显然发生的时间不会太久。”
“他们沿着这条‘破坏路径’小心翼翼地追踪，然后在路径旁的一处山崖下，看到了……爪痕。”
石影停顿了一下，似乎在组织语言，来描述那难以想象的景象：“那绝非任何已知猛兽所能留下。山崖是坚硬的青灰色岩石，但上面，清晰地烙印着三道巨大的、深达半米的沟壑！每一道沟壑的宽度，都超过了我的一条手臂！间距均匀，像是……像是某种生物的指爪，随意划过留下的痕迹。仅仅是看着那爪痕，獠牙他们说，就感觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，仿佛能想象出那爪子的主人，拥有何等恐怖的力量。”
议事厅内一片死寂，只有火塘中木柴燃烧发出的噼啪声。黑锤下意识地摸了摸自己粗壮的手臂，脸上肌肉抽搐。作为联盟最好的铁匠，他对力量和硬度有着最直观的理解，半米深的岩石爪痕……那需要何等恐怖的肉身和力量？
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