帐篷里闷热得像个蒸笼，汗水黏腻地浸透粗麻衣料，紧紧贴在被跳蚤咬出的红肿疙瘩上，每一下刺痒都像是在嘲弄他的处境。王鼎在硬邦邦的草铺上翻来覆去，黑暗中睁着眼，却什么也看不见。没有城市永不熄灭的霓虹光污染，这里的黑暗浓稠、窒息，压得他喘不过气。
死一样的寂静里，只有蚊蝇的嗡嗡和远处偶尔传来的巡夜梆子声，折磨着他的神经。他疯狂地想念空调冷凝水的滴答声，想念手机屏幕骤然亮起的微光，想念指尖划过屏幕那滑腻的触感，甚至想念楼下麻将馆洗牌时哗啦啦的噪音——那些他曾觉得嘈杂厌烦的现代文明的背景音，此刻都成了遥不可及的天籁。
“操！”他无声地咒骂，指甲狠狠抠进手臂上的痒处，直到留下血痕。表姐的亲切的声音无比清晰地回荡在耳边：“慢点儿骑！看着点路！别走西边老鹰嘴那条近道，前几天下雨，那坡滑得很！”
巨大的悔恨如同钝刀，来回切割着他的内脏。不是意外，不是天灾，是他自己的愚蠢和固执，亲手斩断了一切退路，把自己扔进了这个蛮荒、肮脏、没有一丝希望的活地狱。跳蚤又在腿根处咬了一口，他猛地蜷缩起来，把脸深深埋进散发着霉味和汗臭的草褥里，绝望地意识到：或许这辈子，直到烂死在这里，也再洗不了一个痛快的热水澡了。这念头比死亡本身更让他恐惧。
悔恨、沮丧和迷茫折磨了他一整夜，到天都蒙蒙亮时才迷迷糊糊刚要睡着，帐篷帘子被“唰”地一声掀开了。进来的是李镇抚身边那个总板着脸的亲兵，声音硬邦邦的：“王先生，千户大人有请。”
千户？张千户？那个平时神龙见首不见尾、只在营里传说中存在的大人物？心头一紧，王鼎后背刚结的痂似乎又裂开了条缝。该不是哪个倒霉蛋喝了“神汤”没挺住，露馅了吧？
怀着忐忑不安的心情，王鼎跟着亲兵，穿过层层营帐，来到了营地中央那座最大、最威严的帐篷前。门口守卫森严，空气都仿佛凝重了几分。掀帘进去，一股淡淡的檀香混合着皮革、金属的味道扑面而来，倒是比伤兵营帐好闻多了。帐内陈设简单却透着威严，主位上端坐一人。
嚯！这就是张千户？跟想象中五大三粗的猛将兄不太一样。约莫四十出头，身材不算特别魁梧，但骨架匀称，穿着一身半旧的藏青色便服，面容清癯，剑眉入鬓，一双眼睛不大，却异常锐利有神，像鹰隼般扫视过来，带着久居上位的压迫感。下颌留着修剪整齐的短须，整个人透着一种沉稳内敛的干练。
张千户上下打量着王鼎，王鼎有些心虚。
“你就是营中盛传的‘王神医’？”声音不高，带着点淮安一带的口音，平缓却自有分量。
王鼎赶紧躬身行礼，差点把腰弯到地上去：“王鼎见过千户大人！神医二字，实在愧不敢当，雕虫小技，侥幸救得几位兄弟性命罢了。”谦虚点总没错，先把姿态放低。
张千户微微颔首，指着旁边小马扎：“坐”。他端起旁边的粗瓷茶碗呷了一口，动作不急不缓：“王先生不必过谦。军中疫病伤患，得先生妙手回春，亦是本官之幸。今日请先生来，是想问些家常话，先生不必拘谨。”
“先生家住何方？家中尚有何人？”张千户放下茶碗，目光平静地看着王鼎。
王鼎小心翼翼地回答：“回大人，我就是本地人…”
“哦，海州，此地倒也鱼盐丰饶，但匪患猖獗。先生家中还有何人？可曾婚配？”
“家中…尚有…父母都在。小人…小人尚未娶妻。”王鼎心里暗暗打鼓：“要给我说媒？”
“先生的医术传承？”
“那个…医药世家，祖传偏方，偶尔治疗些小病”
张千户沉吟片刻，眼神里似乎多了点别的意味。他端起茶碗又喝了一口，才缓缓道：“不瞒先生，本官祖籍淮安府山阳县。家中…唉…”他轻轻叹了口气，那锐利的眼神里难得地流露出一丝深重的疲惫和忧虑，“膝下曾有几女，奈何天不假年，先后夭折…如今唯余幼女小曼，年方二八，尚在闺中。此女聪慧，略通诗书，性情也算温婉，只是…唉，自幼体弱，乃是本官与内人掌上明珠，唯一的念想。”
他顿了顿，声音低沉了几分，带着明显的焦灼：“月余前，小女不慎染了风寒，起初只是发热、咳嗽。本以为寻常小恙，延请府城名医诊治，药石不断。谁知…谁知病情非但不见好转，反而日益沉重！如今竟已卧床不起，气息微弱，咳痰带血，米水难进…内人忧心如焚，数日前已派人快马传信于本官…”他放在膝上的手不自觉地握紧了拳头，指节有些发白，“奈何军务在身，流贼未靖，本官身为千户，实难擅离职守！每每思及小女病榻煎熬，心如刀绞！”
他猛地抬起头，那鹰隼般的目光紧紧锁住王鼎，带着前所未有的恳切和一丝孤注一掷的决绝：“先生！王神医！营中盛传先生手段通神，药到病除！本官恳请先生！救救小女！若能挽回小女性命，本官…本官定当重谢先生大恩！”说着，竟站起身，对王鼎深深一揖。
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