青丘的初冬，风沙渐起。
赤尾峰以南三十里，鸣沙谷再度响起沙鸣如泣。此地曾是赤尾盐运要道，三月前因蛇部勾结玄鳞教焚毁盐仓，焦土遍野，赤雾不散。如今，赤尾部虽已重建盐道，但谷中地火裂隙仍未平复，偶有黑焰自地下窜出，似有残魂未安。
林不觉站在谷口，手中握着一枚焦黑的赤尾火骑腰牌——那是三月前战死火骑的遗物。他身后，赤狐月策马而立，金瞳凝视谷中翻涌的赤雾。
“你真要进去？”她问。
“必须。”林不觉点头，“真鼎虽成，但鼎纹中蛇部图腾始终黯淡。若不查明蛇部叛盟真相，鼎气难稳。”
赤狐月沉默。她知道，林不觉所言非虚。三日前，律心鼎成，九部图腾皆亮，唯蛇鳞图腾如蒙灰烬，鼎鸣至第九响时，竟有一声闷哑，似被什么堵住。
“我陪你。”她说。
“不可。”林不觉摇头，“你刚引地火铸鼎，火元未复。若谷中仍有玄鳞残阵，你入内，恐引火反噬。”
赤狐月欲言又止，最终只将一枚赤铜火种塞入他手：“若遇险，捏碎它，火骑三刻即至。”
林不觉收下，转身步入鸣沙谷。
风沙卷起，赤雾如龙，将他身影吞没。
谷中，景象诡异。
昔日焦土之上，竟生出一片奇异植物——茎如蛇骨，叶如鳞片，花呈墨黑，散发着淡淡腥气。林不觉蹲下，指尖轻触花瓣，寒意直透骨髓。
“蚀骨藤……”他低语。
此物乃玄鳞教秘术所育，以戾气与亡魂血浇灌，可腐蚀妖气，专克火系血脉。赤尾火骑当日焚毁，多半因此藤缠身，火元被封。
他继续前行，来到盐仓废墟。焦黑的梁柱间，隐约可见一道符文——非玄鳞教蚀骨符，而是上古“封脉阵”。
“有人在此封印地脉？”林不觉皱眉。
他取出火晶簪，簪尖轻点符文。刹那间，地面震动，一道黑影自地下窜出！
那是一具蚀骨傀，却与寻常不同——其眼眶中竟嵌着一枚蛇族律牌！
林不觉瞳孔一缩：“蛇隐的律牌？”
蚀骨傀无声扑来，动作迅捷如蛇。林不觉侧身避过，火晶簪划出赤焰，却只在傀儡身上留下浅痕。
“它被地脉之力强化了……”他心念急转。
就在此时，谷中风沙骤停，赤雾凝滞。一道沙哑声音自废墟深处传来：
“人族，你不该来。”
林不觉循声望去，只见一名老者缓步而出。他身形佝偻，披着褪色的蛇族长袍，手中拄着一根骨杖，杖头镶嵌一枚墨玉蛇瞳。
“你是谁？”林不觉问。
“蛇部前代律判，蛇枯。”老者声音如砂石摩擦，“蛇隐之师，亦是……叛盟之人。”
林不觉心头一震。蛇枯之名，他曾于虎部律案卷宗中见过——百年前因“私改律文”被逐出蛇部，后不知所踪。
“你为何助玄鳞教？”林不觉冷声问。
蛇枯冷笑：“助？我是在救青丘。”
“焚盐仓、杀火骑、铸伪鼎，这也叫救？”
“若不逼赤尾部主盟，青丘早已四分五裂！”蛇枯眼中闪过狂热，“白瞳退隐，虎部争权，狼族内乱，九部无主！唯有让赤尾部崛起，才能聚九部之心！”
林不觉怔住。
他忽然明白——蛇部叛盟，或许并非全为私利。
“所以你故意让蛇隐勾结玄鳞教，制造危机，逼赤狐月主盟？”他问。
“不错。”蛇枯点头，“蛇隐是我弟子，但他心志不坚，被玄鳞教许诺的‘南境督’所惑。我本欲借他之手，引赤尾部入局，却未料玄鳞教主野心更大，竟欲夺青丘气运！”
他猛地咳嗽，嘴角溢血：“我封印地脉，是为阻止伪鼎抽取青丘气运。蚀骨藤，是我以自身血脉所育，只为困住玄鳞教徒，不让他们靠近古祭坛！”
林不觉沉默。他看向那具蚀骨傀——蛇枯竟以自己律牌为引，将亡魂封入傀中，日夜守护此地。
“你……值得敬重。”他低声道。
蛇枯苦笑：“敬重？我早已是叛徒。但若青丘能安，我愿背负骂名。”
他忽然将骨杖递向林不觉：“此杖乃蛇部祖传‘律骨杖’，内藏蛇部千年律文。真鼎缺蛇纹之魂，非因蛇部叛，而因律文断绝。你持此杖回赤尾峰，以鼎共鸣，蛇纹自亮。”
林不觉接过骨杖，触手冰凉，却隐隐有律音低回。
“你为何信我？”他问。
“因你眼中无皇，唯有青丘。”蛇枯望向谷外，“去吧。告诉赤狐月……守关者，终被看见。”
话音落，他转身步入废墟深处，身影渐隐于赤雾。
林不觉伫立良久，终于转身离去。
风沙再起，鸣沙谷恢复死寂。
唯有一株蚀骨藤，在焦土中悄然绽放墨黑之花。
，赤尾峰铸鼎场。
林不觉将律骨杖置于律心鼎旁。鼎身蛇鳞图腾依旧黯淡，但杖中律文却与鼎纹共鸣，发出低沉嗡鸣。
赤狐月立于鼎前，金瞳凝视蛇纹：“蛇枯……竟还活着。”
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