冰冷，刺骨的冰冷，从身下的土地蔓延至四肢百骸。剧痛如同无数烧红的钢针，在腹腔内疯狂搅动，每一次呼吸都牵扯着濒临断裂的神经。眩晕感如同汹涌的潮水，一波波冲击着胡老扁残存的意识，眼前是浓得化不开的黑暗，耳边只有自己粗重而断续的喘息，以及荒野深处不知名虫豸的窸窣鸣叫。
他成功了，却也离死亡从未如此之近。
杨虎臣的士兵将他如同丢弃敝履般扔在这荒郊野岭，那远去的板车轱辘声，仿佛是他与阳世连接的最后一根丝线，已然崩断。曼陀罗的毒性让他神识涣散，雷公藤引发的剧烈呕吐与腹痛几乎抽干了他最后一丝力气。他蜷缩在枯草与碎石之间，身体不由自主地痉挛，冷汗早已浸透单薄的衣衫，又被夜风吹得冰凉。
“苏……小姐……” 一个模糊的念头在脑海中闪过，如同风中残烛。他不知道自己等了多久，时间在这里失去了意义。也许下一刻，苏婉清派来的人就会找到他；也许，他永远也等不到那一刻，就此无声无息地腐烂在这无人知晓的角落。
就在他意识即将彻底沉入黑暗的深渊时，远处，隐隐传来了马蹄声！不是一辆板车，而是数骑，蹄声急促而有力，正朝着他这个方向而来！
是军营的追兵？还是……胡老扁用尽最后的力气，试图抬起头，却只看到一片模糊晃动的黑影。
马蹄声在附近停下，传来几声低沉的呼喝和马蹄刨地的声响。
“四处看看！小姐说了，就在这一带！”
“这边！这里有个人！”
杂乱的脚步声迅速靠近。几支火把的光亮驱散了部分黑暗，映照出几张陌生的、带着风霜之色的面孔，并非军人打扮，倒像是……护院或者家丁？他们看到地上蜷缩的、面色青紫、气息微弱的胡老扁，都吃了一惊。
“是胡先生吗？”一个为首模样的汉子蹲下身，快速检查了一下，脸色凝重，“快！人找到了！情况不好，立刻带回庄子！”
几人小心翼翼地将胡老扁抬起，放到一匹较为温顺的驮马背上，用绳索稍稍固定。胡老扁感觉到身体的移动，那颠簸加剧了他的痛苦，却也让他确认，自己似乎……得救了？是苏婉清的人？
他再也支撑不住，彻底陷入了昏迷。
不知过了多久，胡老扁在一片剧烈的咳嗽中悠悠醒转。喉咙火烧火燎，腹部依旧隐隐作痛，但那种致命的绞痛和强烈的眩晕感已经减轻了许多。他发现自己躺在一张铺着干爽稻草的简陋床铺上，身上盖着一件半旧的棉袍。空气中弥漫着草药的味道，还有柴火燃烧的烟气。
这是一间狭小的土坯房，陈设简单，墙上挂着几串风干的药草。窗户用木条钉着，透进些微天光，显示此刻已是白昼。
“你醒了？”一个略显沙哑的女声在旁边响起。
胡老扁转头，看到一个穿着蓝布棉袄、头发花白、面容慈祥却带着几分忧色的老妇人，正端着一个粗陶碗走过来。“喝点药吧，清热解毒的。”
“这里是……？”胡老扁声音干涩沙哑，几乎难以辨认。
“这里是云岭山下的一个小庄子，你叫我周婆婆就好。”老妇人将药碗递到他嘴边，“是苏小姐派人连夜把你送来的，说你中了毒，需要静养避祸。”
云岭山？胡老扁心中一动。这已远离清河县，更远离杨虎臣的驻地，是位于两省交界处的一片连绵山区，地形复杂，传闻中多有匪帮出没。苏婉清将他安置在此，确实是避祸的绝佳地点。
他顺从地喝下那碗苦涩的药汁，药汤温热，滑过喉咙，带来一丝舒缓。他仔细品味着药味，辨认出其中有金银花、连翘、甘草、绿豆等常见的清热解毒之品，配伍简单，但对缓解他体内残余的曼陀罗、雷公藤毒性颇有对症之处。
“多谢……周婆婆。”胡老扁缓了口气，感觉精神稍振，“苏小姐她……？”
“苏小姐安排妥当就回去了，她身份特殊，不便久留。只吩咐老婆子我好生照料先生，待风头过了再说。”周婆婆收拾着药碗，叹了口气，“这兵荒马乱的年头，唉……先生你且安心住下，这庄子偏僻，等闲人找不到这里。”
胡老扁点点头，不再多问。他内视自身，知道毒性虽未全清，但已脱离了最危险的阶段。接下来需要的是时间和正确的药物来彻底清除余毒，修复受损的脾胃与经络。
在周婆婆的悉心照料下，胡老扁的身体一天天好转。他能自己起身走动，胃口也逐渐恢复，虽然依旧虚弱，但至少性命无虞。他利用周婆婆采来的草药，自己开了方子调理，效果更佳。周婆婆见他精通医理，更是敬佩，照顾得愈发尽心。
这庄子确实偏僻，只有十几户人家，多以采药、打猎为生，民风淳朴。胡老扁深居简出，平日里帮周婆婆整理药草，偶尔也为庄子里几个患有风湿骨痛、陈年旧疾的乡亲看看病，针灸几下，开些简单方子，颇受尊敬。他仿佛又回到了最初在清河县行医时那种纯粹的状态，远离了权贵、军阀的纷扰，心中难得地平静下来。
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