利益是刀柄，攥紧了能号令四方，松开了便引火烧身——尤其当这利益，关乎一方水土的生死存亡。
北疆的风，总带着股粗粝的劲儿。春末夏初的时节，本该是草长莺飞的温柔，可金山古道上的风，却裹着丝绸的柔润、茶叶的清香，还有一丝若有若无的、属于繁华的炽热。这股热流，已经在北疆的土地上流淌了整整三个月。
三个月前，当李世民带着大隋的诚意，与回纥首领菩萨、薛延陀真珠可汗、骨利干都斤在雁门关外歃血为盟时，没人敢相信，曾经战乱不休的北疆，能迎来这样一段太平日子。盟约上的墨迹未干，长安的商队就踏着晨光出发了。骆驼队绵延数里，驮着绫罗绸缎、上好茶叶、精美的瓷器，还有部落急需的农具、布匹，穿过雁门关的雄关漫道，一路向北，驶向回纥的牙帐、薛延陀的郁督军山、骨利干的雪原地界。
作为回报，北疆的良马、皮毛、青稞、药材，也源源不断地涌向中原。雁门关的仓库，在短短一个月内就堆成了山。东仓库里，长安来的绫罗绸缎叠得比城墙还高，蜀锦的艳丽、苏绣的雅致，在阳光下泛着柔和的光泽，看得守仓士兵眼花缭乱；西仓库里，北疆的皮毛堆成了小山，狐裘的华贵、羊皮的厚实、狼皮的坚韧，散发着淡淡的膻气，却被商人们视为珍宝；南仓库的青稞满仓溢谷，颗粒饱满，是中原百姓餐桌上难得的粗粮；北仓库里，良马嘶鸣声响彻城郊，一匹匹神骏非凡，不仅是骑兵的绝佳坐骑，更是中原稀缺的战略资源。
往来的商队络绎不绝，金山古道上的驼铃声此起彼伏，日夜不息。大隋的商人带着中原的技艺和货物，北疆的牧民带着草原的特产和热情，交易不再是冷冰冰的等价交换，更成了文化的交融、信任的积累。回纥的牧民学会了用中原的茶叶煮奶茶，薛延陀的匠人模仿着打造更锋利的农具，骨利干的猎手换上了轻便的丝绸内衬，就连雁门关的守军，也能时常收到部落送来的新鲜奶酒和风干肉。
“这日子，以前想都不敢想啊！”守关的老兵王伍靠在城墙上，望着远处缓缓走来的商队，脸上满是感慨。他守雁门关十年，见过太多战乱流离，见证过东突厥的铁蹄踏碎草原的宁静，也见过部落之间为了水源和草场刀兵相向。如今，商队往来不绝，牧民安居乐业，这样的太平盛世，是他做梦都盼着的。
可谁也没想到，滚烫的繁荣下，早已藏着刺骨的冰。
变故发生在半月前。
第一支失踪的商队，是长安有名的“锦记商行”派出的，领队的是经验丰富的老商客张掌柜。他们带着一百担盐、五十斤铁器，还有一批丝绸，计划运往薛延陀。按照原定路线，五天就能抵达郁督军山，可十天过去了，薛延陀那边始终没有收到货物，锦记商行也没接到任何消息。起初，众人以为是遇上了沙尘暴，商队被困在了半路，可又过了三天，依旧杳无音讯，商行老板才慌了神，急忙跑到雁门关的商路管理处报案。
“李将军，张掌柜走南闯北二十年，金山古道走了不下五十遍，从来没出过差错！”商行老板跪在李世民面前，哭得老泪纵横，“一百担盐啊，那是薛延陀部落过冬的救命盐，还有五十斤铁器，是他们耕地用的农具，这要是丢了，不仅我的商行要破产，薛延陀那边也没法交代啊！”
李世民当时正忙着整顿雁门关的防御，听闻此事，心中虽有疑虑，却也没多想。北疆地域辽阔，偶尔遇上极端天气，商队延误也是常事。他让人安抚好商行老板，派出一队轻骑兵沿着金山古道去寻找，可骑兵跑遍了沿途的驿站和水源地，只看到了一些零星的驼粪和马蹄印，根本没有商队的踪迹。
可没等众人缓过神来，第二支商队也失踪了。
这支商队来自“恒通商号”，规模更大，带着一百五十担盐、一百斤铁器，还有一批茶叶，目的地是回纥。他们出发时，特意选了一个晴空万里的日子，还请了十名护卫随行，可依旧没能躲过失踪的命运。同样是五天的路程，同样是杳无音讯，唯一的线索，是有人在金山古道中段的一处山谷里，发现了几枚焦黑的驼铃，还有一片被烧得残缺不全的丝绸。
接连两支商队失踪，顿时在雁门关的商人群体中引起了恐慌。盐和铁，是北疆部落的刚需，也是中原与北疆贸易的核心。北疆气候寒冷，盐是牧民补充体力、储存食物的关键，没有盐，部落根本无法过冬；而铁器，小到缝衣针、菜刀，大到农具、兵器，都是牧民生活和生产离不开的东西。这两支商队运送的盐铁，足足能供应一个中等部落半年的需求，如今凭空消失，不仅商人损失惨重，更让北疆各部落人心惶惶。
“是不是山匪做的？”有人猜测道，“金山古道两侧山高林密，说不定藏着一伙悍匪，专门劫掠商队。”
“不可能！”熟悉古道的老向导立刻反驳，“金山古道上的山匪，早就被李将军清剿干净了，就算有漏网之鱼，也不敢动这么大规模的商队，更何况是接连两支！”
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