屋内光线昏暗。一张硬木板床，铺着薄薄的草垫。一张粗糙的原木桌子，两把同样粗糙的木凳。角落里垒着一个小小的土灶，旁边散落着几件黑乎乎的陶罐和一把豁了口的柴刀。除此之外，再无他物。寒酸、冰冷、空荡。
“家？”林风低语，声音在空寂的石屋里显得格外微弱。他反手关上门，将背上的小包袱扔在硬板床上，发出一声闷响。疲惫如同山洪般席卷而来，他颓然坐在冰冷的床沿，手指无意识地抠着草垫粗糙的边缘。仙路漫漫，这才是第一步。他闭上眼，将心头那点落寞死死压下，取而代之的是更深的执念——必须留下！必须变强！
接下来的几日，林风像个幽灵般在石庐区域小心地活动。他主动帮隔壁年长的师兄挑水，替受伤的师弟清扫门前的落叶，在公共水井边沉默地排队。他竖起耳朵，努力分辨着那些外门弟子交谈中透露的碎片信息：执事堂柳管事铁面无私，灵植园的赵师兄刻薄贪功，演武场的李师兄似乎有些门路……最重要的信息是，所有外门弟子，无论你怀着怎样的仙道梦想，首先要做的，就是完成执事堂每日派发的、繁重而琐碎的杂役任务！砍柴、挑水、清扫、搬运、照料最低等的灵植灵兽……唯有完成这些，才有一丝换取微薄修炼资源（比如几块下品灵石碎片，或者一小把劣等灵谷）的可能，也唯有在任务中表现足够“优异”，才有资格在每年一次的宗门大比前，获得那渺茫的、叩击内门门槛的考核机会。
这日，天边刚泛起一丝鱼肚白，冰冷的晨雾还笼罩着石庐。林风已用刺骨的井水洗了把脸，彻底驱散了睡意，踩着湿滑的碎石小径，快步走向执事堂。堂前已有不少外门弟子在排队，个个脸色疲惫，眼神麻木或焦躁。
轮到林风时，案台后坐着的已不是柳管事，而是一位神情倨傲的年轻女弟子。她眼皮都没抬，随手从旁边一摞灰扑扑的木片中抽出一枚，像丢垃圾一样扔到林风面前的案台上，发出“啪”的一声脆响。
“新来的？林风？”她语速极快，带着不耐烦，“拿着！这是你七日的‘役牌’！上面刻着你的差事和地点！自己看！灵植园东三区除草、采摘成熟的凝气草；午时前将库房丙字三号仓那批‘沉铁’废料运到山腰演武场西侧废料堆！听清楚了？完不成，或者出了岔子，本月灵谷减半！下一个！”
那冰冷的、带着威胁的话语如同鞭子抽下。林风心中一凛，连忙抓起那块刻着细小字迹、入手冰凉的木牌，紧紧攥在手心，仿佛攥着自己的命脉。他深深吸了口气，对着那女弟子行了一礼，转身挤出人群。
灵植园位于一处向阳的山坳，被低矮的石墙和简单的禁制光幕环绕。入口处，两名穿着灰色杂役袍、腰间挂着短棍的弟子正抱着胳膊闲聊，脸上带着监工特有的懒散和审视。看到林风拿着役牌匆匆跑来，其中一人抬了抬下巴：“新来的？东三区，自己进去！王师兄在里面，听他吩咐！手脚麻利点！巳时前那片杂草必须清干净！”
园内灵气果然比石庐浓郁许多，呼吸间都带着草木的清新。一片片划分整齐的田畦里，种植着形态各异的低阶灵植。东三区种植的是一种尺许高、叶片狭长、边缘带着细微锯齿、散发着微弱青光的灵草——凝气草。田垄间，杂草丛生，甚至有些杂草的叶片边缘也闪烁着不正常的微光，显然在争夺着宝贵的灵气。
一个身材矮壮、皮肤黝黑、穿着同样灰色杂役袍的青年正拄着锄头，一脸不耐地等着。他就是王师兄。看到林风，他随手将一把刃口磨得发亮但异常沉重的除草短锄扔到林风脚边，溅起几点泥星。
“喏！那片！”王师兄用下巴指了指一大片长势旺盛的杂草，“看清了！贴着地皮铲！根必须断！但绝不能伤到凝气草的根须！碰断一根草叶子，扣你三天灵谷！巳时前弄不完，再加罚挑十缸水！别磨蹭！”
命令如同冰雹砸下，毫无转圜余地。林风捡起那沉重的短锄，锄柄冰凉粗糙。他蹲下身，看着那些紧贴着凝气草根部生长的、根系同样发达的杂草，心头沉甸甸的。这需要怎样的眼力和巧劲？他不敢多想，学着旁边一个老杂役的样子，屏住呼吸，将短锄小心地探入草根之下，手腕用力一撬！泥土翻开，杂草被连根带起，而旁边的凝气草叶片只是微微晃动。成了！他心头微松，立刻投入这枯燥、费力、却又容不得半点马虎的劳作中。
汗水很快模糊了视线，顺着鼻尖、下巴滴落在泥土里。沉重的短锄每一次挥动都牵扯着酸痛的臂膀和腰背。阳光逐渐毒辣起来，烘烤着大地。旁边传来王师兄粗声的呵斥：“那个谁！眼瞎了？草根留那么长！想让它明天又长出来？重弄！”“动作快点！没吃饭吗？照你这速度，天黑也弄不完！”
时间在汗水和呵斥声中流逝。当最后一片区域的杂草被清理干净，林风感觉自己的腰已经直不起来了，双臂沉重得如同不属于自己。他瘫坐在田埂上，大口喘着粗气，喉咙干得冒烟。衣服早已被汗水浸透，紧紧贴在身上。
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