紫宸殿内年轻的皇帝李弘，正为着朝堂上合纵连横的种种思虑而辗转反侧，将那份被太后驳回的任命名单锁进密匣之时，他的父皇，太上皇李贞，却仿佛对洛阳宫城内外涌动的暗流浑然不觉，或者说，并不在意。
时值冬月，天气晴冷。李贞兴致颇高，这日早膳后，便命人唤来了两个年岁相仿的儿子，十一岁的晋王李骏（突厥金山公主所出），与同年稍幼的秦王李哲（龟兹女王雪莲所出）。
李骏继承了母亲草原部族的某些特质，身形在同龄人中显得更为健壮，活泼好动，尤其喜欢舞刀弄棒，听征战故事。
李哲则更肖其母雪莲女王的聪慧敏锐，小小年纪便显得沉静，一双明亮的眼睛总是带着探究的神色，对精巧的机关、新奇的学问格外感兴趣。
“走，今日为父带你们去个有趣的地方瞧瞧。”李贞今日穿着常服，一件靛青色圆领窄袖袍，外罩玄色貂裘披风，显得精神矍铄。
他一手牵着一个儿子，登上马车，并未带太多随从，只点了赵明哲、墨家矩子墨衡以及数名侍卫同行。
马车出了宫城，并未往繁华的南市或达官显贵聚集的里坊去，而是驶向了洛阳城东北角一片相对僻静、围墙高耸的区域。
这里是“洛阳工学院”，脱胎于当年洛阳的将作监学堂，后来规模扩大了不少，由墨衡主持，网罗了大量能工巧匠和少数对“格物”之学有兴趣的读书人，专门研究、改进各类器械、工具，甚至进行一些基础的物理、化学探究。
“父皇，我们来这里做什么？看匠人造东西吗？”李骏扒着车窗，好奇地张望。高墙内传来隐约的金属敲击声和蒸汽喷涌的嘶鸣，让他觉得比在宫中读书有趣多了。
李哲也睁大了眼睛，他记得听母亲提过，父皇这些年很重视这些“奇技淫巧”，还说其中蕴含着大学问。
“来看好东西。”李贞笑着，捏了捏李哲的手，“看过之后，或许能明白些道理。”
马车在工学院内一处宽阔的场院前停下。场院用青石板铺就，干净整洁，与寻常脏乱的工匠作坊截然不同。
几座高大的砖石房屋矗立着，屋顶伸出粗大的铁皮烟囱，正冒着淡淡的灰白色蒸汽。空气中弥漫着煤炭燃烧的微呛气味、热油的香气，以及金属特有的味道。
墨衡早已在此等候，引着李贞父子进入其中一间最为高大的工坊。
刚一进入，一股混杂着暖意的喧嚣便扑面而来。光线从高处特制的、镶嵌着大块平板玻璃的天窗照射下来，落在工坊中央一个庞然大物上。
那是一个已经组装了近半的蒸汽机原型，比李贞多年前“发明”的第一台实用蒸汽机要庞大和复杂得多。
巨大的铸铁锅炉卧在砖石基座上，连接着粗壮的铜制汽缸和活塞连杆，再带动着几乎有两人高的巨大飞轮。虽然尚未完全竣工，但那种力量与结构的美感，已经扑面而来。
“我的天……”李骏张大了嘴，眼睛一眨不眨地盯着那泛着金属冷光的巨大机器，完全被它的体积和力量感震慑了。
他见过战马奔腾，见过军阵如林，但眼前这沉默的钢铁巨物，却让他感受到另一种截然不同的、近乎原始的震撼力量。
李哲也看呆了，但他的目光更多是流连在那些复杂交错的连杆、齿轮、传动轴之间，小脑袋里似乎在努力理解它们是如何协同运作的。
“陛下，这是最新改进的双动式蒸汽机模型，功率预计能达到上一代的三倍以上，而且设计了新的离心调速器，运行会更平稳。”墨衡在一旁介绍，语气中带着自豪，也有一丝对李贞的敬畏。
眼前这位太上皇，虽然早已不具体过问工学院事务，但当年那些划时代的构想和关键点拨，至今仍是墨家和工学院所有研究的基石。
李贞点点头，走上前，不顾墨衡“陛下小心”的提醒，伸手摸了摸那冰冷的铸铁气缸，又仔细看了看新设计的阀门结构。“汽密性这次解决得如何？还有，上次说的冷凝效率问题，有改进吗？”
墨衡连忙答道：“回陛下，用了新式的石棉垫圈和铅锡合金填料，漏气问题大有好转。冷凝器也改成了多管式，效率提升明显。只是……这压力一大，对材料要求就更高，目前还在测试几种新炼的钢。”
“不急，稳妥第一。”李贞说着，招手让两个儿子过来，指着那些部件耐心讲解：“骏儿，哲儿，你们看，这是锅炉，烧水产生蒸汽。蒸汽从这个管子进入汽缸，推动这个活塞前后运动。
活塞连着这根连杆，带动这个大飞轮转动。飞轮转起来，就有了持续的力，可以带动水车、纺车、矿山机械，甚至将来装在车上、船上，让它自己跑起来、动起来。”
李骏听得半懂不懂，但“自己跑起来”这句话让他眼睛发亮：“父皇！那是不是能造个铁马？比真马还有力气，还不用吃草？”
李贞哈哈大笑：“想法不错！不过路还长着呢。”他转向李哲：“哲儿，你在看什么？”
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