沙州城的晨光总带着戈壁特有的凛冽，卯时的号角刚掠过城头，校场上已扬起成片烟尘。玄甲军的黑甲与沙州兵的杂色铠甲交织成流动的铁网，建宁弩上弦的脆响此起彼伏，秦怀玉手持长槊，正亲自示范着格杀动作，槊尖劈开空气的锐啸让围观的士兵个个屏息。李倓立在阅兵台的阴影里，指尖仍残留着舆图上朱砂的凉意——陈忠出发已过五日，长安的回信尚无音讯，安西都护府的援军也只传来“星夜驰援”的口信，唯有康拂毗延送来的牛角与筋腱，在城西北角的箭坊里堆成了小山，工匠们日夜不休的凿木声，成了沙州最安心的背景音。
“殿下！西北方向有大批骑兵接近！”一名斥候连人带马冲入校场，马鞍旁的红缨被风吹得狂舞，“约有千骑，旗号怪异——黑旗白狼头，速度极快！”
李倓眉峰一挑。黑旗白狼头？这个标识他在长安时便听陈忠提过。去年陈忠奉命出使漠北诸部，曾绕道沙陀部传递大唐招抚之意，当时沙陀首领朱邪尽忠虽未明确应允，却也以马奶酒相赠，算是留了余地。如今吐蕃大军压境，这支神秘骑兵的到来，会是意料之外的援军，还是吐蕃的诱敌之师？
“周刺史，你率五百沙州兵加固西门防御；秦统领，随我去城门查看。”李倓转身翻身上马，乌骓马感知到主人的急切，前蹄刨地发出一声短促的嘶鸣。玄甲军的亲卫营迅速集结，黑甲洪流如墨汁般顺着街道铺开，百姓们刚摆好早市的摊位，见状纷纷退到路边，脸上既有好奇也有担忧——西域的每一次兵戈相向，最终承受苦难的总是寻常人家。
刚登上西门城楼，远处戈壁上的烟尘已清晰可见。那股骑兵来得极快，如同一道黑色的闪电劈开黄沙，最前方的旗帜在朔风中猎猎作响，正是斥候所说的黑旗，旗面中央绣着一头昂首咆哮的白色狼头，狼眼用朱砂点染，在阳光下竟透着几分狰狞。离城越近，骑兵的轮廓越清晰：他们大多身着鞣制精良的牛皮甲，甲片上涂着防水的松脂，泛着深褐色的光泽；腰间挎着弯刀，背上背着角弓，双腿夹紧马腹的姿势与中原骑兵截然不同，更显灵动矫健。
“不是吐蕃人。”周鼎常年与吐蕃打交道，一眼便看出了端倪，“吐蕃骑兵爱穿牦牛皮甲，且阵型散乱，这支骑兵进退有序，马速均匀，倒像是漠北的部落军。”
说话间，骑兵已在城下百米处停住。为首一人策马上前，他身形魁梧，面膛黝黑，络腮胡如钢针般扎起，鼻梁高挺，眼窝深陷，一双琥珀色的眸子锐利如鹰。他身着的皮甲比旁人更显厚重，肩甲处镶嵌着两枚磨得光滑的兽牙，胯下战马是匹罕见的铁青马，鬃毛被编成小辫，缀着铜铃，每动一下都发出清脆的声响。这人在马上抬手示意，身后的千骑立刻肃立，狼头旗被两名骑士高高擎起，在风中展开完整的轮廓，白色狼头仿佛要从黑旗上跃下。
“城上可是大唐建宁王李倓殿下？”为首者的声音洪亮，带着漠北人特有的卷舌音，却吐字清晰，“沙陀部朱邪尽忠，特来赴约！”
李倓心中一松，果然是沙陀部。他朝身旁的亲兵点头，城门缓缓开启，吊桥“嘎吱”作响地放下。朱邪尽忠见状，双腿一夹马腹，独自策马过桥，身后的千骑依旧肃立不动，军容整肃得让秦怀玉都暗自点头——能将部落骑兵训练到这般地步，这位沙陀首领绝非寻常之辈。
到了城门下，朱邪尽忠利落翻身下马，动作矫健得不像个年近五旬的人。他大步上前，从背上解下一柄造型奇特的战斧——斧柄是用枣木制成，包着一层厚厚的铜皮，斧刃寒光闪闪，斧面上刻着细密的狼纹，正是沙陀部代代相传的信物。他双手捧着战斧，微微躬身，将战斧举过头顶：“去年陈忠将军带来殿下的诚意，沙陀部铭感于心。如今吐蕃占我牧场、掠我牛羊，与大唐有不共戴天之仇。朱邪尽忠今日率千骑而来，愿为唐军前驱，助殿下驱除外寇！”
他顿了顿，琥珀色的眸子里闪过一丝郑重：“沙陀部居无定所，全靠与河西通商为生。若此次西征功成，只求殿下恩典，允许沙陀部在河西之地免税通商三年，让部落的老人孩子能有口饱饭吃。”
李倓快步走下城门台阶，双手接过那柄战斧。战斧入手沉重，斧柄上布满了深浅不一的刻痕，那是沙陀部历代首领的印记。他凝视着朱邪尽忠，声音沉稳有力：“朱邪首领言重了。沙陀部不畏强寇，毅然出兵相助，这份情义大唐不会忘记。免税通商三年，孤在此承诺，待西征功成，必亲自奏请陛下，昭告天下，兑现此诺！”
说罢，他转身对身后的亲兵吩咐：“去取两百匹大唐丝绸来，其中五匹是长安最新的石榴纹蜀锦，赠予朱邪首领”
朱邪尽忠没想到李倓如此爽快，眼中闪过一丝惊喜。他原本还准备了一肚子说辞，毕竟沙陀部与大唐素有隔阂，此次出兵既是复仇，也是为了部落生计，却不想这位建宁王如此大气。他刚要再行大礼，李倓已上前一步扶住他，语气诚恳：“朱邪首领，孤有一事与你商议——关于沙陀骑兵的作战部署。”
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