就在这时，一名靖安军士兵来报：“将军，城里的百姓和几个部落的人都聚在粮仓外，说是想求点粮食——吐蕃人占领后，就把粮食都抢光了，好多老人孩子都快饿死了。”郭昕走到粮仓门口，只见一群衣衫褴褛的百姓正跪在地上，有汉人，也有回纥人和于阗人，孩子们瘦得皮包骨头，眼神里满是恐惧和期盼。
“将军，这些粮食是军粮，分给他们……”周岳有些犹豫。郭昕却摆了摆手，他想起了高仙芝教他的话：“兵家之道，攻心为上。吐蕃之所以能在西域立足，就是靠劫掠百姓；我们要守住西域，就得让百姓信得过大唐。”他转身对粮仓总管说：“打开粮仓，给每户百姓分三个月的口粮，附近的部落也派人送去，就说这是大唐赠予的。”
百姓们听到这个消息，瞬间爆发出震天的欢呼声。老人们泪流满面地叩拜，孩子们则围着士兵们蹦蹦跳跳。一名回纥部落的首领握着郭昕的手，激动地说：“将军，吐蕃人抢我们的牛羊，烧我们的帐篷，只有大唐才把我们当人看！从今往后，我们回纥部就是大唐的兵，随时听候将军调遣！”
分粮工作有条不紊地进行着，郭昕却没有丝毫放松。他知道，论钦察一旦发现中计，肯定会立刻回兵，吐蕃大营的援军也会很快赶到。他下令：“所有将士抓紧时间休整，半个时辰后撤离！把带不走的粮草全部烧毁，绝不能留给吐蕃人！”
半个时辰后，当第一缕阳光洒在莫贺城的城楼上时，郭昕率领大军开始撤离。百姓们扶老携幼地送他们出城，有的还送来自家仅存的鸡蛋和奶酪。郭昕勒住马，回头望了一眼这座刚刚光复的城池，粮仓的方向已燃起熊熊大火，黑烟直冲云霄，像一根警示的狼烟。
果不其然，唐军刚走出十里地，就听到身后传来急促的马蹄声。周岳的斥候策马奔回，脸色凝重：“将军，论钦察逃到吐蕃大营搬来了救兵，足足五千人，正往莫贺城赶！他亲自带队，看样子是要拼命了！”郭昕勒住马缰，回头望向莫贺城方向的黑烟，冷笑一声：“他来得正好，让他看看自己的粮草大营是怎么化为灰烬的。传令下去，加速向沙州撤退，沿途留下记号，通知殿下做好迎敌准备！”
论钦察带着五千援军和三十余骑残兵，如丧家之犬般狂奔回莫贺城。远远望见城楼上飘着的大唐军旗，他眼前一黑，险些从马背上栽落。“杀进去！把城池夺回来！”他声嘶力竭地嘶吼，声音因恐惧和暴怒变得沙哑。吐蕃援军潮水般涌向城门，城楼上却空无一人——唐军早已撤离，只留下几具吐蕃守军的尸体。当论钦察冲进西城粮仓，看到的只有烧黑的木梁和满地灰烬，空气中还残留着粮食烧焦的味道。“郭昕！我与你不共戴天！”他猛地拔出弯刀，一刀劈在粮仓的立柱上，刀刃嵌进木头，震得他虎口开裂。副将小心翼翼地凑上来：“将军，唐军把粮食分给了附近百姓，现在连一粒青稞都没剩下……”论钦察猛地转身，一脚将副将踹翻在地，喷出的鲜血溅在焦黑的地面上，格外刺眼。
消息传到吐蕃大营时，论莽热正在与手下将领商议攻城计划。当他听到莫贺城失守、粮草被烧的消息时，手中的酒杯“哐当”一声摔在地上，碎片溅了一地。“废物！都是废物！”他暴跳如雷，一脚踹翻面前的案几，“三万大军的粮草，就这么被唐军给烧了！我怎么向赞普交代！”
将领们吓得大气不敢出。一名副将小心翼翼地说道：“主帅，莫贺城的粮草没了，我们的存粮最多只能支撑十天。沙州城防坚固，硬攻恐怕……”“硬攻也得攻！”论莽热打断他的话，眼中闪过疯狂的光芒，“我们没有退路了！如果十天内攻不下沙州，大军就会断粮，到时候别说夺取河西，我们都得死在戈壁里！”
他当即下令：“传我将令，全军集结，明日清晨对沙州发起总攻！命弓箭手在前，用火箭烧毁城墙工事；重步兵架云梯攻城，不惜一切代价也要拿下沙州！”将领们面面相觑，谁都知道沙州城防坚固，唐军又有援军相助，硬攻无异于以卵击石，但在论莽热的暴怒之下，没人敢提出反对意见。
当晚，吐蕃大营灯火通明，士兵们在连夜打造云梯和攻城锤，空气中弥漫着松木燃烧的味道和士兵们的咒骂声。论莽热独自站在帅帐外，望着沙州城的方向，眼神阴鸷如狼。他知道，这是他最后的机会，如果攻不下沙州，他不仅会失去赞普的信任，甚至可能被处以极刑。
而在沙州城内，郭昕率领奇袭部队胜利归来的消息早已传遍全城。李倓亲自出城迎接，当他看到士兵们押回的吐蕃战俘和缴获的物资时，高兴地拍着郭昕的肩膀：“郭将军，你这一战不仅烧了吐蕃的粮草，还赢得了百姓和部落的心，真是大功一件！”
帅府内，众人再次聚在沙盘前。郭昕将莫贺城的情况详细禀报，当说到吐蕃大军即将强攻沙州时，李倓的目光变得凝重起来。“论莽热已是困兽犹斗，明日的攻城必然会异常惨烈。”他指着沙盘上的沙州城，“郭将军，你率靖安军守城南，那里是吐蕃的主攻方向；吉备总管，你的归唐营守城北，利用三危山的地形阻击敌人；郭将军，你的安西军作为机动兵力，随时支援各处防线。”
“末将遵命！”众人齐声应道。李倓站起身，目光扫过在场的每一位将领：“诸位，吐蕃人粮草已尽，只要我们守住沙州，他们就必败无疑。这场仗，我们不仅要守住城池，更要让西域的百姓知道，大唐永远是他们的依靠！”
当晚，沙州城内一片忙碌。士兵们在加固城墙，百姓们也自发地帮着搬运石头和滚木，老人和孩子则在缝制伤口的布条。郭清鸢带着靖安军的女医官们在临时伤兵营里忙碌，吉备真彦则在城北布置防御工事，归唐营的武士们在城墙上架起了投石机，眼神中充满了斗志。
李倓独自登上城楼，望着远处吐蕃大营的灯火，心中感慨万千。他知道，后面的大战将是决定西域命运的关键一战，胜则守住河西走廊，为大唐争取喘息之机；败则沙州失守，西域彻底落入吐蕃之手。但当他看到城中百姓和将士们众志成城的身影时，心中的担忧渐渐消散，取而代之的是坚定的信念。
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