沙州城外的戈壁滩上，吐蕃大营的炊烟比往日稀薄了许多。论莽热站在帅帐前的土坡上，望着远处那座青黑色的城池，指节因攥紧马鞭而泛白。帐外传来粮草官的哭诉声，被他一脚踹开：“再哭就把你扔进党河喂鱼！”
昨夜论钦察带着残兵逃回，带来的不仅是莫贺城被焚的噩耗，还有粮仓总管递上的最后清点册——三万大军的存粮，只够支撑五日。帐内烛火摇曳，映着众土司将军的脸，有的焦躁，有的惶恐，唯有论莽热的眼神如淬毒的钢刀：“五日之内，要么踏平沙州，要么全军后撤。谁若敢退，我先斩了他！”
他将马鞭指向沙盘上的沙州城：“莫贺咄，你率三千吐谷浑骑兵攻东门，用飞云梯登城，天亮前必须撕开一道口子！”满脸络腮胡的莫贺咄拍着胸脯应下，腰间的弯刀撞得甲叶乱响。“达波赤，你带两千牦牛兵推攻城锤，专攻南门——那里是唐军的防御薄弱点。”被点到名的达波赤皱着眉：“主帅，牦牛兵不善攻城，不如让我的骑兵去……”“少废话！”论莽热厉声打断，“城破后，沙州的丝绸和奴隶，优先分给你的部落！”达波赤眼中立刻燃起贪欲，躬身领命。
最后他看向论钦察：“你带一千残兵守大营，若唐军出城袭营，提头来见。”论钦察脸色惨白，单膝跪地：“末将愿戴罪立功，只求主帅再给一次机会！”论莽热冷笑一声：“你的机会，是守住我们的退路。若再败，赞普也救不了你。”帐内的土司们交换着眼色，没人敢再多言——他们都清楚，这是一场没有退路的死战。
此时的沙州城内，却是另一番景象。李倓正站在西城楼上，郭清鸢、吉备真彦、郭昕和阎朝围在他身边，城墙上的唐军士兵正忙着加固工事。“论莽热粮草只够五日，今日必然会全力攻城。”李倓的手指划过城墙垛口，“吉备总管，你的归唐营守南门，那里是吐蕃主攻方向，务必守住。”
吉备真彦躬身应道：“殿下放心！归唐营的武士，每人都磨利了倭刀，城墙上每一步都布好了刀阵，吐蕃人敢爬上来，就别想活着下去！”他身后的归唐营士兵齐声呐喊，手中的倭刀在晨光中闪着冷冽的光芒——这些武士大多是吉备真彦从倭国带来的亲信，刀法精湛，最擅长近战搏杀。
“郭将军，你率靖安军弓骑兵守东门，用河西弓远程射杀敌人，别让他们轻易靠近城墙。”李倓转向郭清鸢，“若吐蕃人用攻城锤，就用火箭烧他们的车轴。”郭清鸢抱拳领命，她的靖安军士兵已在城墙上架起了数十张河西弓——这种用牦牛筋做弦的强弓，射程比中原弓远三十步，是防御骑兵的利器。
“郭将军，你的安西陌刀手作为预备队，驻守北城，若南门或东门告急，立刻驰援。”李倓看向郭昕，“陌刀阵专克密集冲锋，关键时刻要能顶上去。”郭昕高声应道：“末将遵命！安西军的刀，还没怕过吐蕃人！”
阎朝张义潮捧着城防图上前：“殿下，城墙上已备好滚木、礌石和火箭，每个垛口都配了两名弓兵和一名刀兵。城墙根下埋了毒箭陷阱，吐蕃人若想挖墙，一准中招。”李倓点了点头，目光扫过城下：“百姓们都安置好了吗？”“都迁到了内城地窖，还组织了青壮帮忙运送物资。”阎朝张义潮回道。
辰时刚过，远处的吐蕃大营突然响起震天的号角声。李倓举起望远镜，只见黑压压的吐蕃军队如潮水般向沙州城涌来，前锋是数千名弓箭手，后面跟着推着云梯和攻城锤的步兵，两翼还有骑兵来回游弋。“各就各位！准备迎战！”李倓高声喊道，城墙上的唐军立刻进入战斗位置，弓兵搭箭上弦，刀兵握紧兵器，气氛瞬间紧张起来。
“放箭！”随着莫贺咄的怒吼，吐蕃弓箭手率先发起攻击，密集的箭雨如黑云般遮天蔽日，射向沙州南门。吉备真彦嘶吼着挥刀劈落一支擦着脸颊飞过的箭矢：“举盾！叠三层！”归唐营士兵立刻将方形木盾层层相叠，“砰砰砰”的箭雨砸得盾面崩裂，几支劲箭穿透盾缝，直接钉进前排士兵的喉咙，鲜血顺着盾沿汩汩淌下，在城砖上积成暗红的水洼。“反击！瞄准他们的弓臂！”吉备真彦抹了把脸上的血污，弓兵们从盾阵缝隙中探身，箭矢精准射穿吐蕃弓箭手的手腕，惨叫声中，无数断弓和哀嚎的士兵倒在戈壁上。
第一轮箭雨刚歇，吐蕃步兵便推着数十架飞云梯疯了般冲向城墙。这种底部装轮的攻城利器顶端带着铁钩，一旦挂上城缘便如毒蛇缠树。“倒油！快倒油！”吉备真彦的吼声刚落，士兵们立刻掀开煮沸的桐油桶，滚烫的油液顺着城墙泼下，在空中拉出刺眼的油线。最前排的吐蕃士兵瞬间被浇个正着，惨叫着双手乱舞，融化的皮肉与破烂的皮甲粘连在一起，有的滚倒在地还在挣扎，却被后面推进的云梯碾断了骨头，焦糊的肉味混杂着油烟，呛得城墙上的唐军士兵阵阵作呕。
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