开都河的晨雾漫过焉耆城头时，李倓的银甲已沾了层薄霜。他勒马立于“楼兰路”古道的土坡上，手中的羊皮地图被晨风掀起边角——图上用朱砂圈出的焉耆城，如一枚楔子钉在塔里木盆地东北缘，既是吐蕃掠夺西域商路的枢纽，也是安西四镇中最早被吐蕃渗透的要地。“高将军，投石机阵列距城墙三里，是否过近？”李倓指尖点向地图上的烽燧标记，“焉耆镇下辖的沙堆烽就在左近，谨防吐蕃斥候传信求援。”
郭昕策马从阵前奔回，甲叶碰撞声惊飞了草间的沙鸡：“殿下放心，沙堆烽的吐蕃兵昨夜已被秦将军的骑兵拔除。十二架投石机分左中右三列，每列间隔五十步，既避不开都河河谷的逆风，又能集中火力轰击西城——那处城墙是贞观年间所建，夯土层早已松动，吐蕃只仓促补了些碎石，一砸就破。”他回身指向阵中，五十名拽手正合力将八十斤重的石弹吊上投石机的皮兜，油布包裹的猛火油罐在晨光中泛着暗黄光泽，像蛰伏的猛兽。
阿依慕身着绣着忍冬纹的皮甲，与李倓并驾时发间的玉簪轻晃。她手中的城防图比李倓的更精细，标注着城楼上的箭楼位置：“殿下，焉耆守军足有三万人，是吐蕃在东疆布下的重兵枢纽。其中吐蕃精锐八千，余下都是被强征的吐谷浑降兵和本地平民。这三万兵力分守东西南北四门，每门各配七千守军，城中央的游弈所还留着一万机动兵力。守将论赞婆是吐蕃西域最高统帅论莽热的侄子，生性残暴，昨夜已斩杀三名私藏粮食的平民，吐谷浑兵本就不愿为吐蕃卖命，如今被拆分在各城门当炮灰，更是心怀怨怼。”她指尖划过西城垛口，“西城直面开都河，是吐蕃防御重点，论赞婆亲率两千精锐在此督战，箭楼里还藏着十架小型投石机，需先除其指挥核心。”
李倓抬眼望去，焉耆西城的箭楼果然如鹤立鸡群，顶端飘扬的吐蕃狼头旗在雾中若隐若现。他转头看向阵尾的建宁弩队，三百名弩手正将重型弩机架在松木支架上，箭簇涂着防锈的牛油，映出冷冽的光。“李孝忠，你的弩队分三排轮射，投石机炸开缺口后，第一排射箭楼了望口，第二排射城垛守军，第三排补射溃兵。记住，焉耆城内有三百余名唐军遗民，都是当年安西都护府戍边将士的后代，不可误伤。”
李孝忠单膝跪地接令，起身时甲裙扫起沙尘：“殿下放心，建宁弩的准头能穿百步外的铜钱，箭簇尾端都绑着红绸，唐民见了便知是援军。”他转身大喝，弩手们立刻调整角度，弩机的机括“咔嗒”作响，在寂静的河谷中格外清晰。
辰时三刻，开都河的雾气渐散，郭昕亲自擂响了战鼓。“咚咚”的鼓声撞在河谷崖壁上，回声如雷。“第一波，石弹攻击！目标——西城箭楼左下方三丈！”他挥下赤红色令旗，左侧第一架投石机的拽手们齐声呐喊，绳索被猛地拽紧，木架发出不堪重负的呻吟，八十斤重的石弹如流星般升空，划出一道沉重的弧线。
“轰隆！”石弹砸在城墙的瞬间，烟尘如蘑菇般升起。李倓举着望远镜，清晰地看到夯土城墙如酥饼般崩裂，原本整齐的垛口被硬生生轰塌三尺，碎石夹杂着吐蕃兵的惨叫滚落到墙根。更妙的是，石弹飞溅的碎石恰好击中箭楼的立柱，了望口的吐蕃兵惊呼着摔了下来。但他很快皱起眉——西城墙上的守军并未慌乱，两侧箭楼的吐蕃兵立刻填补了缺口，甚至开始转动小型投石机，显然是早有防备。“好身手！”李倓赞完又沉声道，“第二波，猛火油弹覆盖箭楼！别给他们调整的机会！”
这次投石机抛出的是裹着麻布的陶罐，砸在城墙上碎裂的瞬间，黑色的猛火油如蛛网般蔓延。郭昕一声令下，二十名火箭手同时射出火箭，火星落在油液上的刹那，蓝色火焰“腾”地窜起三丈高，顺着城墙的裂缝向内城蔓延。城楼上的吐蕃兵惨叫着互相推搡，不少吐谷浑兵干脆蹲在垛口后，用盾牌挡住脸不敢抬头。浓烟滚滚升起，如一道黑色屏障，将城头的视线彻底遮蔽。
“归唐营，冲锋！”阵前的吉备真彦突然拔刀，倭刀的寒光刺破烟雾。他颌下留着短须，眼神锐利如鹰，作为归唐营统领，这是他第三次率部为唐军冲锋陷阵。两千名归唐营武士立刻列成锋矢阵——吉备真彦居于最前，左右各十名持盾武士护持，后续士兵层层跟进，如一支即将刺穿敌阵的铁箭。他们的铠甲上都烙着“唐”字，不少人还在头盔上缠了于阗产的红绸，既是标识，也是必死的决心。
吉备真彦策马冲出时，马蹄踏碎了地上的霜花。锋矢阵借着烟雾的掩护，如离弦之箭般扑向城墙缺口。城楼上的吐蕃兵看不清冲锋的人数，只能胡乱投掷滚木礌石，一名武士被礌石砸中右腿，膝盖以诡异的角度弯折，他却咬着牙将倭刀掷向城头，正中一名吐蕃兵的咽喉，嘶吼道：“别管我！冲进去救唐民！”后面的武士立刻俯身，用盾牌挡住他的身体，继续向前冲锋。
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