马车碌碌，驶离了皇都最后一道外廓的阴影，将那座金碧辉煌的巨兽甩在了身后。道路两旁，整齐的农田和富庶的庄园逐渐被抛远，取而代之的是愈发崎岖的土路和蔓延的荒野。
车厢内，艾薇靠在微微颠簸的厢壁上，闭着双眼，似乎在小憩。但她的脑海中，却如同最精密的仪器在高速运转，一张关于霜寒领的、仅存在于记忆和推演中的地图正缓缓展开。
根据帝国地理志的零星记载和她在皇家藏书楼隐秘角落找到的只言片语，霜寒领位于帝国最北端，三面环山，一面靠海。然而那片海，并非温暖的蔚蓝，而是常年漂浮着冰山的“泣泪海”。领地内大部分地区是冻土和苔原，冬季漫长而酷寒，据说呼气成冰并非夸张。有限的耕地产出极低，人口稀少且多为流放者后裔，民风彪悍……资源方面，记载几乎为零，只模糊提及有“可燃烧的黑色石头”和“质地坚硬的灰白岩层”。
黑色石头？是煤炭吗？灰白岩层，会不会是石灰石，或者……伴生着铁矿？
艾薇睁开眼，从随身的小箱子里取出一张自绘的、标注了大量问号和推测线的地图，指尖轻轻点在那片被标注为“霜寒领”的区域。她的眼神专注而锐利，仿佛要穿透这粗糙的纸面，看清那片土地下埋藏的所有秘密。
“资源……人才……制度……”她低声自语，开始构建一个初步的、框架性的发展计划。首要任务是生存，然后是勘探，确认资源。有了资源，才能发展工业，而一切的基础，是人和一套能凝聚人心的秩序。
她很清楚，此去并非简单的流放，更像是一次绝境中的创业。而她的资本，不是金币和权柄，而是脑海中超越这个时代的知识，和一颗无所畏惧、理性至上的心。
马车颠簸了一下，将她从沉思中唤醒。她掀开车窗的布帘向外望去，天空不知何时阴沉了下来，铅灰色的云层低低压着远山的轮廓，风中也带上了湿润的寒意。
傍晚时分，雨点终于噼里啪啦地砸落下来。马车夫——那位名叫老马洛的沉默老兵——挥动鞭子，催促着有些疲惫的驽马，希望能赶在天黑前抵达预定的落脚点，一个位于皇都辖境边缘、名为“野猪哨”的小镇。
然而，祸不单行。在途经一段泥泞陡峭的山路时，年久失修的车轮在湿滑的路面上猛地一滑，整个车厢剧烈倾斜！伴随着一声令人牙酸的木材断裂声，左侧的后车轮轴竟不堪重负，生生断裂！
马车猛地一歪，险些侧翻。老马洛死死拉住缰绳，才稳住受惊的马匹。艾薇在车厢内稳住身形，眉头微蹙，但没有惊慌。
“殿下，车轴断了。”老马洛检查后，声音沙哑地汇报，脸上刻满了无奈与忧虑，“这雨一时半会儿停不了，天黑前赶到野猪哨是不可能了。这前不着村后不着店……”
艾薇探出身，冷静地观察了一下情况。断裂的车轴确实无法修复，雨水正迅速将路面变成泥潭。天色以肉眼可见的速度暗沉下来，四周是黑黢黢的山林，风中传来不知名野兽的嗥叫。
“找个能避雨的地方，生火，天亮再想办法。”她果断下令，语气没有丝毫拖泥带水。
老马洛愣了一下，似乎惊讶于这位公主的镇定。他连忙点头，四处张望，最后指着山路下方不远处一个黑漆漆的山洞：“殿下，那边有个山洞，可以暂避。”
山洞不大，但足够干燥，能容纳两人和一些行李。老马洛捡来一些尚未被雨水完全浸透的枯枝，费了些力气，才用火石点燃了一堆微弱的篝火。
橘红色的火苗跳跃起来，驱散了洞内的黑暗和部分寒意，也将洞外淅淅沥沥的雨声和山林间的危险隔绝开来。
艾薇坐在火堆旁，解下湿漉漉的斗篷烘烤。老马洛则抱着鞭子，坐在靠近洞口的地方，警惕地注视着外面的动静。气氛有些沉闷。
“马洛，你去过北境吗？”艾薇忽然开口，声音在噼啪的火响中显得很平静。
老马洛身体微微一僵，沉默了片刻，才低声道：“回殿下，年轻时……跟随边防军去过一次霜寒领的边缘。”
“哦？那里怎么样？”
“冷。”老马洛言简意赅，似乎不愿多回忆，“非常冷。土地是硬的，风像刀子。人……也像石头一样硬。”他顿了顿，补充道，“殿下，那地方……很苦。不比皇都。”
最后一句，带着一丝不易察觉的劝诫，或许还有一丝同情。在他看来，这位年轻的公主去往那种地方，无异于羊入虎口。
艾薇却仿佛没有听出他话中的含义，只是若有所思地点点头：“石头一样硬……未必是坏事。松软的沙地，建不起高塔。”
老马洛愕然，有些不解地看了艾薇一眼，只觉得这位公主的思维，果然如传闻中那般……与众不同。
夜深了，雨势渐小，但山林间的危险并未远离。
老马洛毕竟年纪大了，连日的赶路加上之前的惊吓，靠着石壁打起了盹。艾薇也闭上眼睛却仍保持着警觉，野外的环境让她在陌生环境中很难彻底放松。
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