应天府衙，寅时五更天。
天色依旧漆黑如墨，只有府衙大门两侧悬挂的气死风灯，在深秋的寒风中摇晃着昏黄的光晕，将门前石狮子的影子拉得扭曲而狰狞。值夜的衙役抱着水火棍缩在门洞里打盹，被骤然响起的、如同炸雷般的擂鼓声吓得一个激灵，差点把棍子扔出去。
“咚咚咚——！！！”
鼓声急促而暴烈，带着一股不死不休的狠劲，瞬间撕破了黎明前最深的寂静。
“何人击鼓？五更天嚎什么丧！”一个睡眼惺忪、官帽都戴歪了的门房骂骂咧咧地拉开一条门缝。
门缝外，赵大锤一身未卸的染血玄甲，如同地狱归来的煞神，身后站着同样面色铁青、眼神冰冷的李拾。那股百战余生的煞气和此刻滔天的怒火混杂在一起，形成一股令人窒息的低气压，让门房后面的话生生咽了回去，下意识地把门缝开大了一些。
“山海关戍边百户赵大锤！有十万火急军情要案，求见王县丞！”赵大锤的声音如同金铁交鸣，震得门框上的灰尘簌簌落下。
很快，正堂灯火通明。王县丞显然也是被人从热被窝里硬薅起来的，官服倒是套上了，但头发有些散乱，眼泡浮肿，脸上还带着没抹匀的劣质脂粉（据说是他新纳的小妾的爱好），整个人透着一股子被强行开机的怨气和油腻感。他打着哈欠，懒洋洋地歪坐在公案后，捻着几根稀疏的山羊胡。
“赵百户？深更半夜，扰人清梦，所为何事啊？”王县丞的声音拖得老长，带着浓重的鼻音和不耐烦。他目光扫过赵大锤身后的李拾，更是带上了几分轻蔑，一个开破饭馆的，也配登他这府衙大堂？
赵大锤强压怒火，将事情经过快速说了一遍，重点强调了五百两官银被调包成带水藻的河滩石，以及在地窖石头堆里发现的、印有八大楼徽记的油纸。
“哦？”王县丞听完，非但没有惊怒，反而像是听到了什么极其滑稽的笑话。他慢条斯理地从袖子里掏出一个小巧的玛瑙鼻烟壶，优雅地吸了一小撮，打了个响亮的喷嚏，这才慢悠悠地开口，捏着嗓子，声音尖细得如同太监：
“河滩石…充作官银？还带着新鲜水藻？”他像是听到了本年度最大的笑话，嘴角咧开一个夸张的弧度，露出几颗被烟熏黄的牙齿，“啧啧啧…赵百户啊赵百户，您这故事编得，比天桥底下说书的还精彩！”他拿起李拾呈上的那片作为“物证”的油纸，两根手指拈着，如同捏着一块秽物，凑到灯下装模作样地看了看，嗤笑一声：
“就凭这…这不知道哪个垃圾堆里捡来的、脏兮兮的油纸片子？上面画个鬼画符，就敢攀咬人家八大楼？人家可是应天府有头有脸、纳税大户！”他随手将油纸像丢垃圾一样扔回地上，眼神陡然变得凌厉而充满讥讽，身体微微前倾，压低了声音，却足以让整个大堂的人都听得清清楚楚：
“依本官看呐…莫不是赵百户您…一时手痒，在哪个赌坊里把军饷输了个精光？实在没法子交差，才伙同这开食肆的，”他轻蔑地指了指李拾，“演了这么一出‘石头变银子’的鬼把戏，跑到本官这大堂上来…做局？”
“放你娘的狗屁！”赵大锤哪里受得了这种污蔑，瞬间暴怒，须发皆张，手再次按上刀柄，一股沙场悍将的杀气轰然爆发！
王县丞被他这气势吓得一哆嗦，差点从椅子上滑下来。但他随即恼羞成怒，为了掩饰自己的失态，猛地抓起惊堂木，用尽全身力气，朝着坚硬的公案狠狠拍下！那动静，比赵大锤擂鼓还要响上三分！
“大胆赵大锤！咆哮公堂！藐视本官！来人啊——！”
“啪——！！！”
惊堂木拍下的巨响还在堂上回荡，震得梁上的灰尘都簌簌下落。
就在这声巨响的余韵里，另一个更加凄厉、更加尖锐、如同被踩了尾巴的猫混合着见鬼般恐惧的嚎叫声，如同淬了毒的利箭，猛地从府衙后堂方向，破开黎明前的死寂，狠狠扎进了所有人的耳膜！
“掌柜的——！掌柜的不好啦——！！！”
是李小二的声音！那声音里蕴含的惊恐和绝望，让李拾和赵大锤心头同时一沉！
只见李小二连滚带爬、几乎是手脚并用地从后堂通往地窖的甬道里冲了出来！他脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦得不成样子，浑身抖得像狂风中的落叶，眼泪鼻涕糊了一脸，指着地窖的方向，声音扭曲变调，充满了难以置信的崩溃：
“石…石头！那些石头…它…它…”
他猛地吸了一口气，仿佛用尽了全身的力气，才把那足以让所有人头皮炸裂的恐怖事实嘶吼出来：
“全…全他娘的化成粉了！地窖里…全是灰啊！！！”
“什么？！”
李拾和赵大锤同时失声惊呼，脸色剧变！
王县丞举着惊堂木的手僵在半空，脸上那副“我看透你们把戏”的油腻讥笑瞬间冻结，随即裂开，化作一片茫然的空白和…一丝不易察觉的、荒谬的惊惧。石头…化成粉了？这又是什么妖法？！
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