无数道目光，带着敬畏、紧张、探究，齐刷刷地投向大厅最前方的高台。
那里，不知何时已端坐一人。
户部侍郎傅友文。
他并未穿着正式的官袍，只一身深青色的常服，质地考究，熨帖得一丝褶皱也无。面容清癯，下颌蓄着短须，眼神平淡无波，像两口深不见底的古井，缓缓扫过台下黑压压的人群。那目光并不如何锐利逼人，却带着一种久居上位、执掌国朝财赋命脉的沉凝威势。被他目光扫过的人，无论方才如何趾高气扬，此刻都不由自主地挺直了腰背，收敛了神色，连呼吸都放轻了几分。
偌大的厅堂里，只剩下窗外偶尔传来的几声鸟鸣，以及无数人压抑的心跳声。
傅友文的目光，在掠过角落里那个刚收起水壶、嘴角似乎还沾着点芝麻屑的靛蓝身影时，微不可查地停顿了那么一瞬。快得让人以为是错觉。
他收回目光，并未起身，只是端起手边青瓷茶盏，用盖子轻轻撇了撇浮沫，发出一声清脆的瓷器碰撞声。
“咳。”
一声轻咳，如同开场的锣响。
“诸位。”傅友文的声音不高，却清晰地传入大厅每一个角落，沉稳得如同磐石，“国朝盐政，关乎社稷民生，盐引发放，更是重中之重。今日，应天府盐课提举司开年首次盐引竞买，规矩照旧，价高者得。起拍价——”
他略作停顿，那平淡的目光再次扫过全场，将所有人的心都提到了嗓子眼。
“每引一两纹银。每次加价，不得低于一钱。”
“啪！”
随着傅友文身旁一名户部司吏将手中醒木在案上重重一拍，那清脆的声响如同点燃了火药桶的引信！
“一两一钱！”
几乎是司吏话音落下的瞬间，一个尖利亢奋的声音便从人群前排炸响，像只被踩了脖子的公鸡。一个精瘦的中年商人猛地举起了手中的号牌，动作快得带起一阵风，脸上因为激动泛着红光。
这声报价如同投入滚油的水滴。
“一两二钱！”另一侧立刻有人跟上，声音洪亮，带着志在必得的底气。
“一两三钱！”前排另一个富态的商人不甘示弱，嗓门更大。
“一两四钱！”
“一两五钱！”
价格如同脱缰的野狗，一路狂飙！叫价声此起彼伏，号牌此起彼伏，密集得让人喘不过气。大厅里弥漫开一股焦灼的硝烟味，空气似乎都因为金钱的碰撞而变得粘稠灼热。盐商们额角开始见汗，眼神死死盯着前方，每一次举牌都带着咬牙切齿的狠劲，每一次报价都像是在心头剜肉。
盐引！这就是帝国财富的钥匙！攥在手里，就是攥住了滚滚财源，攥住了通往豪奢巅峰的阶梯！谁不眼红？谁不拼命？
角落里的李拾，却像个局外人。他靠着冰冷的柱子，饶有兴味地看着眼前这场“金钱的狂欢”。李小二紧张地握着号牌，手心全是汗，眼巴巴地望着李拾，喉咙发干，几次欲言又止。韩千乘则像一尊沉默的雕塑，目光警惕地游弋在那些激动的人群和李拾之间。
当价格被一群红了眼的商人抬到一两五钱，叫价的频率终于稍稍放缓，竞价者明显少了许多，不少实力稍逊的盐商已经开始摇头叹气，准备退出这场烧钱游戏。
就在这短暂的、带着粗重喘息声的间隙——
“二两！”
一个阴冷、干涩，如同生锈铁片摩擦的声音，毫无征兆地从李拾斜后方响起。
这声音不高，却像一道带着冰碴子的寒风，瞬间刮遍了整个炽热的大厅。
全场死寂！
所有喧哗、叫价、叹息，戛然而止。
无数张脸，带着难以置信的惊愕，齐刷刷地扭向声音来源处。
只见在李拾斜后方几排，一个身影孤零零地坐着。他头戴一顶宽大的黑色斗笠，帽檐压得极低，几乎遮住了大半张脸，只露出一个线条冷硬的下巴和两片薄而无情的嘴唇。一身灰扑扑的布衣，与周围那些锦绣华服格格不入。他手中那枚代表身份的普通木牌，刚刚放下。
直接加价五钱？！
这已经不是竞价，这是赤裸裸的砸场！是拿银子当石头往水里扔！
“嘶……”一片倒抽冷气的声音响起。空气仿佛凝固了，只有无数道惊疑不定、带着探究甚至敌意的目光，死死钉在那个斗笠怪人身上。
李拾的目光也倏然一凝。他微微侧头，眼角的余光精准地捕捉到那个斗笠下的阴影。一种极其不舒服的阴冷感，隔着几排座位，丝丝缕缕地渗透过来。他不动声色地收回目光，手指在膝盖上轻轻敲了敲。
“小二，”李拾的声音平静无波，带着一丝刚睡醒般的慵懒，“二两一钱。”
“啊？哦！是！少爷！”李小二如梦初醒，手忙脚乱地举起号牌，声音带着颤音，尖细地喊道：“二、二两一钱！”
这声音打破了死寂，却显得那么微弱无力。
斗笠下，那两片薄唇似乎极其轻微地向上勾了一下，露出一个近乎残忍的弧度。
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