东海，舟山群岛外海，四月底。
暮色四合，海天交接处最后一抹残红被深蓝色的夜幕吞噬。七艘双桅帆船正借着东南风，在星罗棋布的岛礁间穿梭。这些船样式杂乱，有福建的鸟船、广东的广船，甚至还有一艘明显是泰西制式的斯库纳帆船，但船身都被涂成深灰色，帆布上没有任何标识。
为首那艘鸟船的船头，站着一名精瘦的中年汉子。他赤着上身，古铜色的皮肤上疤痕交错，最醒目的是一道从左肩斜劈到右肋的刀疤，在暮色中泛着暗红色的光泽。腰间别着两柄短铳，背上交叉插着两把弯刀。
“大当家，前面就是乱礁洋了。”一个独眼水手凑过来，压低声音，“过了这片礁石区，就是去琉球的主航道。这几天听说有不少福州来的商船往那走，运的都是生丝和瓷器。”
被称作大当家的汉子咧嘴一笑，露出满口黄牙：“生丝？瓷器？好买卖。通知各船，下帆缓行，等月亮上来再动手。这乱礁洋晚上没人敢走，咱们在这儿设伏，一抓一个准。”
他叫张保仔，原名张保，广东新安县人。嘉靖年间抗倭名将张琏的后人，家道中落后沦为海盗，在舟山至琉球海域横行十五年，手下有三百多亡命之徒，七艘战船，是东海实力最强的几股海盗之一。
月亮缓缓升起，海面上铺开一道银白的光带。乱礁洋果然如其名，大小礁石如怪兽的獠牙般探出海面，在月光下投出狰狞的影子。寻常商船夜间绝不敢从这里通过。
但张保仔的船队不一样。他们在这片海域劫掠了十几年，每一处暗礁、每一条水道都烂熟于心。七艘船如幽灵般在礁石间穿行，悄无声息。
子时刚过，了望哨突然发出信号——东北方向有船灯！
张保仔精神一振，抓起单筒望远镜望去。只见两里外的海面上，三艘大福船正排成一列纵队，小心翼翼地避开礁石区。船上悬挂的灯笼显示，那是福州“隆盛行”的商船队。
“肥羊。”张保仔舔了舔嘴唇，“传令，一号、二号船从左侧包抄，三号、四号船从右侧，五号、六号跟我直冲。七号船留在外围警戒，防备有护航船。”
命令迅速传达下去。七艘海盗船如同闻到血腥味的鲨鱼，悄无声息地围了上去。
距离拉近到半里时，商船队显然发现了异常。船上的灯火开始慌乱地移动，有人敲响了警锣。但在这片礁石区，他们根本不敢加速，也不敢改变航向——一个不慎就会触礁沉没。
“挂旗！喊话！”张保仔一声令下。
七艘海盗船同时升起黑旗——旗上绣着白色的骷髅头。船上的海盗们敲起锣鼓，齐声呐喊：“停船受检！反抗者死！”
这是东海海盗的惯用伎俩。先用恐吓让商船失去抵抗意志，再登船洗劫。通常商船为了保命，都会乖乖就范。
但今天的情况有些不对。
那三艘商船非但没有停下，反而加快了速度。虽然不敢大角度转向，但它们竟冒险从两处礁石的狭窄缝隙中穿了过去——那缝隙宽不过五丈，稍有不慎就是船毁人亡。
“妈的，想跑？”张保仔啐了一口，“追！他们跑不远！”
海盗船队也冒险跟进。但就在穿过那片狭窄水道时，异变突生。
最外侧的那艘斯库纳帆船突然剧烈震动，船底传来令人牙酸的刮擦声——触礁了！
“大当家！三号船搁浅了！”了望哨惊呼。
张保仔脸色一变。这艘斯库纳帆船是他花重金从澳门葡萄牙人手里买的，速度快，火力强，是他船队的王牌。现在居然在这种地方触礁？
“救……”
话音未落，东侧的一座小岛后，突然转出三艘战舰！
那是三艘修长的新型巡航舰，船身漆成深蓝色，在月光下几乎与海水融为一体。帆是全三角帆，吃风效率极高，正以惊人的速度切向海盗船队的侧翼。
最让张保仔心惊的是，这三艘船的桅杆上，飘扬着他从未见过的旗帜——深蓝底色，银色的船锚与书本交叉图案。
“是……是讲武堂的校旗！”一个曾在福建水师干过的老海盗失声叫道，“这是大明皇家海军的新式战舰！”
“开炮！快开炮！”张保仔嘶声大喊。
海盗船上的土炮纷纷开火，但那些巡航舰在高速机动中灵活地规避着炮弹。它们的航迹在海面上画出优美的弧线，始终保持在海盗船射程的边缘。
一轮炮击过后，海盗船队阵型已乱。而三艘巡航舰完成了迂回，突然从东南方向直插过来！
这次，它们开火了。
“轰——！”
炮声与海盗船的土炮截然不同，更加低沉，更加密集。张保仔眼睁睁看着自己左侧的一艘广船，被三发炮弹连续命中水线。木屑炸开，海水狂涌而入，船体以肉眼可见的速度倾斜。
“这是什么炮？！”张保仔骇然。
他纵横东海十五年，见过最厉害的是荷兰东印度公司的二十四磅炮。但眼前这些巡航舰上的火炮，射速快得惊人，精度也高得吓人。短短二十息时间，七艘海盗船中的三艘已经中弹，两艘正在下沉。
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