青州，剧县郊外。
袁谭的大军在此扎营已近半月，原本意气风发的脸上，此刻却蒙上了一层焦躁与疲惫，活像只被关在笼子里饿了三天的豹子。事情远比他预想的复杂、窝火。那些黄巾残部，简直比泥鳅还滑溜，闻风则散，见隙则入，绝不与他正面交锋，专挑运输队和零散哨探下手，让他空有精锐却无处发力，感觉自己像是在跟空气斗智斗勇。而地方上的豪强们，更是让他憋了一肚子火。表面恭顺，一口一个“公子英明”、“袁公威武”，酒宴上拍着胸脯保证粮草人力绝无问题，暗地里却阳奉阴违，输送来的粮草时常短少（还美其名曰路上损耗），提供的向导也往往将官军引入歧途，转了半天发现又回到了原点，简直像在玩真人版迷宫游戏。
（袁谭内心：这帮老狐狸！笑得跟朵菊花似的，下手比黄巾贼还黑！）
“公子，如此下去，我军空耗粮饷，士气亦将低落啊。”副将韩猛皱着眉头，指着地图上几处被反复骚扰、涂了又改的村落标记，语气沉重，“这些贼人，分明是熟悉地理，而且……与某些坐地户，怕是早有勾连，通风报信！”（韩猛：公子，咱们可能被当猴耍了。）
袁谭烦躁地一拳砸在案几上，震得地图都跳了跳。离开邺城时，父亲那沉稳又隐含深意的教诲言犹在耳，什么“剿抚并用”、“刚柔并济”，什么“为将者须知势”……道理他都懂，可这现实的泥泞却让他这猛虎有种掉进蜘蛛网的感觉，浑身力气无处使，憋屈得很。“难道要本公子一个个去跟那些笑面虎豪强称兄道弟，把酒言欢不成？”他内心哀嚎，感觉自己更像是个来调解邻里纠纷的亭长，而不是征讨不臣的大将。（袁谭：说好的热血沙场呢？怎么变成官场现形记了？）
“查！”他眼中闪过一丝与其父袁绍年轻时颇为相似的狠厉，但似乎又多了一点被现实磨砺出的冷光，“就从那些粮草屡屡短少、向导次次有误的家族查起！韩将军，你派最得力的、机灵点的人手，换上便服，暗中盯紧。我要的不是猜测，是确凿证据！看看他们到底是无心之失，还是有意为之！”
“末将领命！”韩猛精神一振，他就怕公子只知道硬冲硬打，能想到暗中调查，已是进步，连忙领命而去，感觉自己像是要去执行秘密任务的间谍。
就在袁谭于青州陷入僵局，初尝权力斗争与地方势力盘根错节的残酷时，远在邺城的“军器监”，却呈现出一派与青州的沉闷压抑截然不同的、热火朝天的景象，仿佛是两个世界。
城北划出了一片独立的区域，高墙环绕，守卫森严，等闲人等不得靠近，门口还立着牌子“军事重地，铁匠与狗……呃，与闲人免进”。这里原是官营的一处老旧工坊，平日里死气沉沉，如今却被颜良、文丑以近乎“土匪抢劫”的雷霆手段接管（颜良原话：“看得上你是给你面子！”），挂上了崭新的“军器监”牌匾。里面终日叮当之声不绝于耳，节奏快得让人心跳加速，几座新立的烟囱里冒着或黑或青的浓烟，空气中弥漫着煤炭、金属和汗水混合的独特气味，闻起来……挺上头的。
颜良脱去了那身标志性的、擦得锃亮的华丽铠甲，只着一身便于活动的粗布短打，露出肌肉虬结的臂膀，上面沾满了煤灰和油渍，乍一看像个资深铁匠学徒，还是那种能徒手掰弯铁条的那种。他正瞪着一双牛眼，盯着一座刚刚砌好、形制在他看来颇为古怪的竖炉，仿佛能用眼神把这炉子点燃。文丑则好点，但也没好到哪里去，他手里紧紧攥着一卷粗糙的羊皮纸，像是捧着什么绝世武功秘籍。那纸上，是袁绍/谢安凭着模糊记忆和理解，结合此时工艺水平，勾勒出的名为“灌钢法”的简易原理图，以及一种对现有环首刀进行改良的构想——刀身要更窄长些，略带弧线以利于劈砍，最重要的是要加强那个护手（格），免得厮杀时敌人血水顺流而下滑了手，影响发挥。（文丑：主公想得真周到，连擦手的问题都考虑了！）
“主公画的这图……这字某家认得，这意思……”文丑使劲挠着头，本来就不甚整齐的头发更是被抓成了鸟窝，他对着身边一位从河东重金“请”来的、脸上皱纹深得能夹死蚊子的老铁匠抱怨，“这‘生熟相和，则钢乃成’，蒲师傅，究竟如何个和法？是把生铁块和熟铁块放一起用锤子砸吗？那不就是普通的锻打？”他脑子里浮现出自己拿着大锤，把生铁熟铁当面团一样猛砸的画面，感觉有点傻。
那姓蒲的老铁匠，世代冶铁为生，脸上布满被炉火灼出的痕迹，一双手粗糙得像老树皮。他捧着那卷羊皮纸，双手微微颤抖，浑浊的眼睛里却闪烁着激动乃至狂热的光芒，仿佛色鬼看到了绝世美女，饕客闻到了珍馐美味：“文……文将军！妙啊！此法……此法看似异想天开，实则暗合锻铁至理！似是古之铸铁脱碳、百炼钢与灌钢之法的精要融合！若……若真能如主公图所示，以熔化的生铁水，如浇灌庄稼般，淋在叠好的熟铁料上，借助生铁含碳高、熟铁含碳低之性，促使碳分快速均匀渗入……则出钢之速、之量，必远超寻常需千锤百炼的百炼法！这是……这是要走捷径，直指钢之核心啊！”他越说越激动，唾沫星子都快喷到文丑脸上了，“只是……将军，这炉温高低，生铁水灌注的时机、分量，拿捏起来，难于登天！稍有差池，就是一炉废料！需得反复试炼，用钱、用铁、用人命……呃，用功夫去堆，去摸索啊！”（蒲师傅：理论很美好，现实很烧钱！）
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