魏忠贤三人退出乾清宫时，天色已近黄昏，暮霭沉沉，给金碧辉煌的紫禁城蒙上了一层灰暗的色调。
三人行走在漫长的宫道上，身影被拉得斜长，一如他们此刻沉重的心情。
宫墙巍峨，隔绝了外界的喧嚣，却隔不开权力场中无声的刀光剑影。
“厂公，这小皇帝……看似年轻，心思却深得很呐。”
兵部尚书崔呈秀压低声音，语气中带着一丝未散的惊悸和浓浓的忌惮，“劝捐？他这分明是要把我等放在火上烤！”
王体乾也凑近一步，阴恻恻地道：“是啊，让咱们东厂去劝捐，这岂不是让狼去管羊圈？那些依附咱们的，哪个不是靠着咱们发财？如今反过来让他们掏钱，这……这如何使得？”
魏忠贤面色阴沉如水，方才在暖阁内强挤出的恭顺早已消失无踪，取而代之的是一种被冒犯和挑战后的狠厉。
他冷哼一声，声音如同寒冰刮过石面：“哼，黄口小儿，初登大宝，便想耍弄权术？他以为这江山是那么好坐的？离了咱们，他寸步难行！”
他停下脚步，回头望了一眼暮色中轮廓愈发森严的乾清宫，眼中寒光闪烁：“他想搅浑水，看清水下的鱼？那咱家就让他看看，这水到底有多深，有多浑！捐输？章程自然是要‘仔细斟酌’的，拖上个把月，再弄个不痛不痒的条陈上去，他能奈我何？眼下要紧的，是摸清他身边到底有哪些人，是谁在给他出这些主意！”
他目光转向崔呈秀：“崔尚书，京营和锦衣卫那边，你要给咱家盯紧了，看看有没有什么异常调动，特别是那些跟咱们不是一条心的。”
“厂公放心，田尔耕、许显纯他们都警醒着呢。”崔呈秀连忙保证。
魏忠贤又对王体乾吩咐：“王公公，宫里也要多上心。王承恩那老阉狗，看来是攀上高枝了。还有，信王府跟过来的那些人，都给我查清楚底细！看看有没有什么能拉拢或者……处置掉的。”
“明白。”王体乾点头，眼中闪过一丝狠色。
三人低声密议一番，定下了“拖、探、控”三字方针，这才各自怀着心思，匆匆离去，消失在暮色笼罩的宫苑深处。
几乎就在魏忠贤等人密谋的同时，一身寻常锦衣卫服饰的陆青岩，如同融入夜色的影子，悄然出现在了城南一条僻静的胡同里。
根据朱由检提供的线索和李邦华暗中给予的提示，他很快锁定了一座略显陈旧，但门庭打扫得十分干净的小院。
这里，正是翰林院编修王安国的居所。
陆青岩没有贸然叩门，而是如同最耐心的猎手，在胡同口的阴影处隐匿身形，仔细观察。
他注意到，小院门扉紧闭，院内隐隐有读书声传来，清朗而专注。门前石阶干净，并无车马频繁往来的痕迹，显示出主人生活清贫，交际简单。
他耐心等待了约莫半个时辰，直到天色完全黑透，才见院门“吱呀”一声从内打开，一名身着半旧青袍、年约三旬、面容清癯、眼神明亮的书生走了出来，手中提着一个灯笼，似乎准备出门。
正是王安国。
陆青岩目光一凝，并未立刻上前，而是悄然尾随。
只见王安国并未走向繁华街市，而是拐进了附近一家书铺，逗留片刻，选购了几刀最普通的毛边纸和一块墨锭，与掌柜似乎相熟，交谈了几句，言语间颇为客气，但并无谄媚之态。
付钱时，他从一个洗得发白的钱袋中仔细数出铜钱，动作一丝不苟。
随后，王安国又去了一间药铺，抓了一副药，从对话中隐约可知是其老母偶感风寒。
整个过程，他举止从容，眉宇间虽带着清贫知识分子固有的清高，却并无郁结愁苦之色，反而有一种专注于自身学问世界的宁静。
陆青岩暗暗点头，此人观其行止，确如陛下所料，是个清廉自守、专注于事的官员。
他记住了药铺和书铺的位置，准备事后派人再细查这两处，以作印证。
待王安国提着灯笼和物品返回小院后，陆青岩并未再跟踪，而是迅速离开，赶往下一个目标——兵部职方司主事李邦华的住处。
李邦华住在城西一处稍好一些的院落，但同样算不上奢华。
陆青岩观察到，夜幕降临后，仍有几名身着低级武官服饰的人出入其府邸，似乎是在汇报公务，李邦华在门口接待，言语简短，神情严肃，并无多余寒暄。
确认了两人的大致情况和居所位置后，陆青岩如同鬼魅般融回夜色，赶在宫门下钥前，通过王承恩安排的隐秘渠道，将探查结果递进了乾清宫。
乾清宫内，朱由检刚刚用过简单的晚膳。
王承恩将陆青岩的密报呈上，同时低声禀报：“陛下，徐应元下午试图接近尚膳监，打听陛下饮食喜好，被奴婢派人挡了回去。另外，奴婢已按陛下吩咐，将乾清宫内外侍奉的宫人重新梳理了一遍，凡忠诚存疑、与魏阉关联过密者，皆已寻由头调往他处，补上来的人，都是奴婢暗中观察，或经由陆青岩初步核查，身家相对清白、忠诚度尚可的。”
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