掖庭的暗牢里，炭火烧得滋滋作响，将本就窒闷的空气炙烤得更加扭曲。
沈嬷嬷手持一根烧得通红的银针，脸上挂着阴冷的笑意，缓缓凑近被绑在刑架上的孙宝儿。
“说，是谁指使你们在冷宫聚众，妄议宫闱？”
少女的十指早已血肉模糊，每一次呼吸都带着撕裂般的剧痛。
但她只是死死咬着下唇，任由血腥味在口中蔓延，浑浊的视线里燃烧着一簇不灭的火。
沈嬷嬷失了耐心，银针狠狠刺入孙宝儿的指甲缝中。
“啊——”一声凄厉的惨叫终于冲破喉咙，孙宝儿浑身剧烈颤抖，冷汗浸透了囚衣。
可即便在极致的痛苦中，她依然从牙缝里挤出破碎的字句：“我……我听才人的话，是为……公道。”
这三个字，如同一记耳光，扇在了沈嬷嬷脸上。
她面色铁青，还欲再用刑，却有小太监匆匆来报，贵妃娘娘让她暂且收手，莫要闹出人命。
消息传到启明院时，夜已深沉。
苏菱微正坐在灯下，指尖轻抚着那本墨迹未干的《自省录》手稿。
听完白芷的回报，她眸色沉静，没有一丝波澜，仿佛那暗牢里的酷刑与她无关。
良久，她放下书稿，忽然起身，对侍立一旁的陈五郎沉声道：“传令给青鸾，今夜子时起，在承天门外十丈处设一面哀鼓。”
陈五郎一怔：“主子？”
苏菱微的目光穿透窗棂，望向沉沉夜色，声音清冷而坚定：“每更击鼓三响，声不必高，但要如泣如诉，一夜不断。贵妃想用孙宝儿的血肉之躯逼我低头，那我就要让这六宫内外、阖宫上下都听一听，有人，宁死不屈。”
翌日清晨，天光乍破。
太极殿前的告示栏，是宫中消息流转最快的地方。
今日，那里却被一张刺目的黄绢文书占据了所有人的视线。
文书以端正的簪花小楷写就，题头赫然是《罪奴苏氏自贬书》。
全文历数了苏菱微入宫以来的三大罪状：“一，妄议药政，以宫人私方干涉太医院之权；二，私结宫人，于冷宫之内结党营私；三，煽动舆情，致使宫中人心惶惶。”字字句句，皆是自我鞭挞，姿态低到了尘埃里。
然而，就在文书末尾，笔锋陡然一转，一行墨迹如刀，刻入所有观者心中：“然臣妾自省，若时光倒流，再遇不公之事，臣妾仍愿做那黑夜里的一点孤火，虽微末，亦可燎原。”
更令人心神俱震的，是文书之旁，附了一张拓印的血书残片。
字迹歪斜，却力透纸背：“我不认罪，因我没做错。——孙宝儿绝笔。”
宫女们围立着，鸦雀无声。
不知是谁先开始，低低的啜泣声响起，很快便连成一片。
更有几个胆大的小黄门，趁人不备，飞快地抄录下全文，小心翼翼地藏入袖中。
凤仪殿内，周尚宫低声向皇后禀报：“娘娘，刘美人昨夜在寝殿里，将那份自贬书的抄本翻来覆去看了三遍，还拉着身边的婢女问，‘她说的那个公道，到底是个什么东西？’”
皇后端着茶盏的手微微一顿，
此时，殿外小太监通传：“启明院苏才人，前来请罪。”
苏菱微缓步走入殿中。
她卸下了才人品级的礼服，仅着一身素白布裙，发间无任何珠翠，手中捧着一卷沉甸甸的竹简，宛如一个从故纸堆里走出的女史。
她行至殿中，面对皇后威严的质问——“苏菱微，你可知僭越干政，当诛九族！”——她没有辩解，而是缓缓跪下，双手将竹简高高举过头顶。
“臣妾知罪，不敢求娘娘宽恕。此乃《冷宫十年记》，其中记录了自丙七库药案起始，至东宫旧冤、宫婢亡名等一十六桩旧事，桩桩件件，皆有据可查。若此书有半句虚妄，请娘娘即刻将它连同臣妾一并焚之祭天，以正宫规！”
皇后的脸色瞬间变得煞白，她霍然起身，厉声道：“来人，给本宫将这妖言惑众之物烧了！”
“姐姐且慢。”一个慵懒而华贵的声音响起，贞懿宫的贵妃不知何时已立于殿侧，她一把按住皇后欲抬起的手，凤眸微眯，盯着地上跪着的苏菱微，嘴角勾起一抹讥诮，“姐姐，让她走。一个小小的才人，掀不起什么风浪。我们要的是她的身份，是让她从云端跌落泥潭，而不是她这本不知真假的书。”
苏菱微始终低垂着头，闻言，长长的眼睫轻轻一颤。
她依言叩首，缓缓退去。
在转身的刹那，藏于袖中的指尖，轻轻划过腰间系着的一枚小巧铜铃。
她留下的不是认罪书，而是火种。
当晚，白芷依计行事。
她将一份早已伪造好的“贵妃私吞南疆贡品账册”取出，用早已模仿纯熟的笔迹，将其中几处关键的签名与印章，巧妙地嫁接成了刘美人的私印样式。
随后，趁着夜色，将这本账册神不知鬼不觉地塞进了刘美人最宝贵的那个妆匣夹层之中。
第二日，刘美人的贴身宫女在为其整理首饰时，“偶然”发现了这本账册。
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