翌日，天光尚未透亮，残月还挂在墨蓝的枝头，寒气已像无数细针，密密匝匝地刺入肌骨。
叶辰几乎是凭着一股顽强到执拗的意志，才从冰凉的青石上撑起身。一夜未眠的引气尝试，让他眼眶微微凹陷，带着淡淡的青黑，可眸底深处那簇火苗，却因脑海中清晰悬浮的光幕而燃烧得愈发炽烈，仿佛要将周遭的寒气都彻底烧融。系统界面一角，倒计时【67:12:43】正无声跳动，每一个数字的递减，都像小锤般敲在他的心口，催着他不敢有半分懈怠。
杂役的苦役，并未因他得了这意外之喜而有分毫减轻。王管事那双总是眯着的细眼，今日似乎有意无意地往他身上瞟，分派给他的那几截黑铁木，颜色比往日更深沉，黝黑得近乎泛出乌光，纹理密实得像凝成了块，显然是囤放多年、吸饱了地阴之气的老料，比寻常铁木要难劈上数倍。不仅如此——
“今日宗内有贵客临门，各峰用水激增，”王管事踱步过来，手里的皮鞭有一下没一下地轻拍着自己手心，发出“啪、啪”的轻响，像是在掂量着什么，“叶辰，西山泉眼的水，去把东大缸挑满，午时之前，必须完成。”他嘴角扯起一丝近乎残忍的快意，眼神里明摆着就是要看他出丑。
东大缸！那是杂役院用来蓄水防火的巨大石缸，深逾半丈，缸口比寻常水桶大上一圈，平日里需三四个身强力壮的杂役轮流挑上大半天才能满溢。这分明是要把他往死里逼，榨干他最后一丝气力。
叶辰沉默地接过那对沉甸甸的柏木大水桶，桶壁因常年装水而泛着潮湿的深色光泽。扁担压上肩膀，粗糙的木杆嵌入一夜打坐后僵硬的肌肉里，带来一阵清晰的痛感，顺着脊椎蔓延开。他没有争辩，甚至没有多看王管事一眼。他需要时间，更需要留在青云宗内。此刻，隐忍是他唯一能披的盔甲。
通往西山泉眼的数里山路，覆着一层薄薄的白霜，踩上去滑腻腻的，稍不留意就可能摔倒。沉重的木桶装满冰凉的泉水，晃悠着几乎要泼洒出来，每一次迈步，扁担都发出“吱呀、吱呀”的呻吟，像是随时会散架。脚底的冻土坚硬硌人，每一步落下都震得脚踝发麻；肩头的压力持续不断，汗水刚从毛孔里沁出，立刻就被凛冽的山风吹得冰凉，黏在背上，冷得钻心，像是敷了层冰。
但他的大部分心神，却奇异地沉浸在一片前所未有的澄明之中。系统加身，仿佛无形中拓宽了他的感知边界。他不再像过去三年那样，在黑暗中盲目摸索、四处碰壁。他能更清晰地“听”到风掠过枯枝时，夹杂着的几缕微弱灵气流动的“嘶嘶”声，像极了春蚕啃食桑叶；能更敏锐地“感”到冬日暖阳穿透云层时，那稀疏却确实存在的点点曦光能量，落在皮肤上带着微不可察的暖意。它们依旧像滑不留手的游鱼，难以捕捉，但“看见”本身，已是天壤之别。
一趟，两趟，三趟…
他的脚步渐渐开始虚浮踉跄，像个醉汉，肩膀早已从红肿到磨破，渗出的丝丝血迹染红了粗布衣衫的肩头，与汗水混在一起，黏糊糊的。然而，他的眼神却在极度的疲惫与精神高度集中的奇异状态下，变得越来越亮，宛如寒夜中不肯熄灭的星辰。在高强度的体力透支与全神贯注引气的双重压迫下，他于无数次失败中，终于捕捉到了一缕转瞬即逝的微妙契机——似乎当他的呼吸频率、心神波动，与身体的极度疲惫达成某种诡异平衡时，那些灵气的抗拒会减弱一丝，如同坚冰初融，裂开一道微不可察的细缝！
午时将至，巨大的东大缸终于漫过了缸沿，清澈的泉水微微晃动，映出他狼狈不堪的身影。叶辰几乎脱力，双腿一软瘫坐在冰冷的缸沿石基上，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着铁锈般的腥气，喉咙干得像要冒烟。他胡乱摸出怀里那块能硌掉牙的粗面饼，三两口塞进嘴里，干硬的面渣刺得嗓子生疼，甚至顾不上去舀一瓢水喝，便连滚带爬地挪到院墙角落一堆劈好的柴垛后面，蜷缩起身子，立刻再次尝试引气，生怕那丝好不容易抓住的玄妙契机溜走。
意识迅速沉入那片熟悉的黑暗，全力追索着那稍纵即逝的气感。这一次，他福至心灵，不再像往常那样强行用意念去拉扯、捕捉，而是尝试将自身心神无限放松，模拟着山风的自然流转，模拟着脚下枯草在寒风中的微弱呼吸，以一种近乎天然的、无为的频率，去轻轻“呼应”周遭那无处不在却又难以把握的灵气。
忽然，一丝比发丝还要纤细的清凉气流，怯生生地，竟真的回应了他的呼唤！它顺着他的呼吸节奏，缓缓地、试探性地渗入眉心祖窍，带来一阵微不可察的酥麻感！
成功了？！
叶辰心头猛地一炸，狂喜的情绪如洪流般冲击着心神，差点让他心神失守！那缕纤细脆弱的气流受此一惊，瞬间震颤起来，像受惊的小鸟，眼看就要溃散！
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