“拟旨，”他声音低沉，却带着不容置疑的力量，“着冯铨、顾秉谦…等一干已致仕官员，朕体恤其年迈，或曾侍奉先朝，特开天恩。限其十日之内，亲笔书写‘助饷悔过书’，呈送当地官府，详述自身罪愆，不得隐饰。同时，按其罪责大小、家资厚薄，量力捐输家财，以助军需，以赎前愆。所捐银两，七成用于本地赈济灾民、修筑水利，三成解送京师，充入户部。”
他顿了顿，补充了最关键的一句，语气森然：“捐输得力、悔过诚恳者，其过往罪责，朕可酌情宽宥，许其保全宗族，终老林泉；若冥顽不灵，藏匿资财，企图蒙混过关…则前罪并罚，周延儒、田尔耕等即为前车之鉴！着当地巡抚、锦衣卫当地千户所严密监视，若有异动，即刻锁拿进京！”
这道旨意，比直接的杀戮更让整个官场和士绅阶层震动。它不仅要钱，更要脸面和精神上的屈服。将“责己状”改为“助饷悔过书”，少了一丝赤裸的羞辱，多了一丝看似“交易”的色彩，给了这些老臣一个台阶，也给了地方官操作的余地。但核心未变：让这些昔日道貌岸然的“老臣”亲笔写下自己的罪行，无异于精神上的凌迟；而那与周延儒下场明确挂钩的威胁，则如同悬在头顶的利剑。
消息传出，天下哗然。清流士子中有人痛骂皇帝刻薄寡恩，连致仕老臣都不放过，与民争利，有失仁君体统；但更多底层官员和普通百姓则暗中称快，认为这才是刮骨疗毒，真正触及了贪腐的根基。
在河北高阳老家，接到圣旨的冯铨，当场气血上涌，昏厥过去。醒来后，他把自己关在书房三日，不吃不喝。窗外，是当地巡抚派来的兵丁和锦衣卫番子隐约的身影。最终，在巨大的政治压力和身家性命的威胁下，他含羞忍辱，用颤抖的手写下了那份将他钉在耻辱柱上的“助饷悔过书”，将强占田亩美化为“代为经营”，将收受贿赂解释为“人情往来”，并“主动”捐出了超过大半的浮财和几处最惹眼的田庄、店铺，以求破财消灾。
类似的情景，在南北直隶、山东、山西、湖广等地接连上演。有人如冯铨般识时务，也有人自恃门生故旧遍布朝野，试图隐瞒家产，结果很快便被急于表现的地方官或无孔不入的锦衣卫查实，落得家产抄没、锁拿进京、死于诏狱的下场。一时间，通往京师的各条官道上，运送罚银和“捐输”银两的车队络绎不绝。帝国的国库，竟以这种屈辱而又现实的方式，得到了极其难得的补充。
四月的晚风，终于带上了一丝真正的暖意，吹拂着紫禁城深宫院落里的海棠，发出沙沙的轻响。朱由检独自站在乾清宫的汉白玉月台上，身上仅着一件寻常的青色曳纱，并未戴冠。身后殿内，是堆积如山的案卷和刚刚送来的、记录着各地罚银入库情况的账册。
王承恩脚步无声地走近，低声禀报：“皇爷，各地‘助饷’及罚没银两，已陆续解送入库。据户部毕大人初步核算，合计…约有一百八十万两有奇。陕西孙传庭巡抚八百里加急来信，言首批赈灾粮款已部分到位，正在加紧购粮施粥，灾情稍有缓和之象，民心暂安。”
朱由检只是淡淡地“嗯”了一声，脸上并无半分喜色。他望着紫禁城外那片漆黑的夜空，远处依稀还有几处灯火，那里有刚刚经历过血洗与震慑的京城，有勉强得到一口喘息之机的灾民，更有无数隐藏在各处、此刻或许正在暗中咒骂、不知何时会再次冒出来的蛀虫与敌人。
“承恩，”他忽然开口，声音里带着一丝几乎无法察觉的疲惫与迷茫，“你说，史书上会如何写朕？写朕这个登基不过三载，便杀了这么多大臣，抄了这么多家的皇帝？是不是…会觉得朕杀性太重，刻薄寡恩，非仁君之相？”
王承恩心中一颤，深深躬下腰去：“老奴…老奴不敢妄议朝政，更不敢揣度史笔。只是…只是老奴伺候皇爷这些年，亲眼见您日夜操劳，寝食难安。这大明的江山，病得实在太重了…若…若不下此猛药，剜掉腐肉，怕是…怕是…”
后面的话，他不敢再说下去。
朱由检默然。他想起白日里看到的，从冯铨老家抄出的那一箱箱奇珍古玩，其中一件宋代哥窑的冰裂纹瓷瓶，就抵得上千户农家一年的口粮。那些致仕官员“捐输”的清单上，田亩、宅院、金银、古玩…琳琅满目，哪一样不是民脂民膏？
“猛药…刮骨…”他喃喃自语，眼神中的那一丝迷茫迅速消逝，重新被惯有的锐利和沉郁所取代。他转过身，走回灯火通明的殿内，那道被拉长的影子，在冰冷的金砖上移动，显得格外孤独，却又异常坚定。
“传旨给李若琏，锦衣卫的差事，不能停。告诉毕自严，用这些银子，给朕把京畿的粥厂办好，粥要插筷不倒！若再饿死一人，朕唯他是问！还有，让兵部议一议，辽饷的分配，要确保送到关宁将士手中，谁敢克扣，朕就用‘天子’剑砍了他的脑袋！”
他的声音再次充满了不容置疑的决断力。这一场由迟来的审判引发的政治风暴，用无数的人头、堆积的银两和士大夫破碎的脸面，暂时压制了朝堂的腐气，也暂时安抚了躁动绝望的民心。
但朱由检深知，也许多年后回望，这仅仅是一场绝望的挣扎。根除这盘根错节、与整个帝国制度共生的顽疾，仅仅靠他这一个孤独的持刀人，靠着杀戮与罚没，还远远不够。大明的春天，依旧在血与火、贪与罚的轮回中，艰难地寻找着那几乎不存在的出路。而历史的洪流，已经在前方不远处，发出了隐隐的雷鸣。
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