“臣，领旨！”李若琏的声音没有丝毫犹豫，如同出鞘的利刃。殿中百官，无不股栗，仿佛已经感受到诏狱那特有的阴冷血腥之气扑面而来。
锦衣卫的介入，如同烧红的烙铁刺入冻结的油脂。诏狱在几天之内便人满为患，哀嚎与拷讯之声日夜不息。李若琏办案，只认证据，不认人情。无数隐藏在旧卷宗下的罪证被迅速翻出，牵连之广，数额之巨，令人瞠目结舌。周延儒通过妻弟勾结晋商，倒卖军粮的铁证；田尔耕利用职权构陷富户、强占田产的明细；洛养性指使家奴在京畿放“印子钱”，逼得多少人家破人亡的案卷……一桩桩，一件件，被迅速整理，直送御前。
四月初一，京师德胜门外，临时搭建了一座高大的刑台。选择此地，而非传统的西市或菜市口，是朱由检的刻意为之。他要让那些聚集在城外、面黄肌瘦的数万流民灾亲眼看着，那些蛀空国库、间接导致他们流离失所的朝廷蛀虫，是何下场。
天空阴沉得可怕，竟在暮春时节飘起了细密而湿冷的雪霰。刑台下，黑压压的灾民们伸长了脖子，他们的眼神大多麻木，如同干涸的土地，但在那麻木深处，又隐隐燃烧着一种对秩序崩塌后“公平”的渴望。
李若琏亲自监刑。他身着飞鱼服，腰挎绣春刀，立于刑台之上，展开手中明黄色的圣旨，声音在寒风雪霰中依旧清晰传出，带着金属般的质感：
“奉天承运皇帝，诏曰：查原内阁首辅周延儒，身负皇恩，位列台辅，却贪墨军饷，以肥私囊；勾结边商，贻误军机；更交通关外，有通敌谋逆之嫌…罪证确凿，天理难容！判处凌迟处死，家产抄没！原锦衣卫指挥使田尔耕，执掌缇骑，不思尽忠报国，反贪赃枉法，残害忠良，罗织冤狱…判处斩立决，家产抄没！原锦衣卫指挥佥事洛养性…”
一长串的名字和令人发指的罪行被逐一念出，每一个都曾是在这京城里可以呼风唤雨的人物。当“凌迟”二字清晰地回荡在空气中时，灾民中响起一阵压抑的骚动。
周延儒被第一个拖上刑台。这个曾经权倾朝野、仪表堂堂的首辅大人，如今白发散乱，囚衣肮脏，脸上涕泪交横，早已失了人形。他看着台下那些他平日绝不会多看一眼的“草民”，看着他们眼中那毫不掩饰的、刻骨的恨意与即将爆发的狂热，心理防线彻底崩溃。
“陛下！皇上！老臣知错了！老臣糊涂啊——求陛下开恩，饶老臣一命吧——”他声嘶力竭的哀嚎，在呼啸的寒风和寂静的人群面前，显得如此微弱和可笑。
专业的刽子手面无表情，手起刀落，技艺精湛。三千六百刀，一刀不多，一刀不少。鲜血汩汩涌出，瞬间染红了刑台上薄薄的积雪，那刺目的红色，也仿佛染红了台下数万灾民的眼睛。起初是死一般的寂静，只有风雪声和受刑者逐渐微弱的惨哼。继而，人群中有人开始低声啜泣，那哭声带着长久的压抑和委屈。最后，不知是谁先声嘶力竭地喊出了一声：
“皇上圣明！”
这一声，如同点燃了干柴的烈火。
“皇上圣明！”
“杀得好！杀光这些狗官！”
怒吼声、哭喊声、叫好声汇聚在一起，形成了震天动地的声浪，仿佛要将这世间的所有不公、所有苦难都彻底宣泄出来。田尔耕、洛养性等人相继被处决，人头滚滚落地，血淋淋地堆在台上。那极度血腥的场面，没有引起恐惧，反而激起了灾民们一种近乎癫狂的快意与释放。他们太需要这样一场公开的、残酷的仪式，来祭奠他们死去的亲人，来宣告他们对这个吃人世道最后的控诉，也来确认那高高在上的皇帝，似乎还与他们站在一起。
菜市口的鲜血尚未被春雨冲刷干净，锦衣卫的追查却如同跗骨之蛆，并未停歇。顺着周延儒、田尔耕等人提供的线索，一张更为庞大、盘根错节的关系网被逐渐牵扯出来。其中，不乏一些早已致仕归乡，在地方上被誉为“德高望重”的“老臣”、“乡贤”。
乾清宫西暖阁内，烛火摇曳。李若琏呈上了一份新的名单，上面罗列着十几个名字，后面附着他们的主要罪证。
“陛下，”李若琏的声音低沉，“查出去岁被罢黜的工部尚书冯铨，返回河北高阳老家后，非但未曾收敛，反而利用余威，勾结官府，强占民田、兼并土地，数年间竟达万亩之巨；原礼部侍郎顾秉谦，虽已致仕，仍通过其子、其侄，把持部分漕运关节，贪墨银两，克扣漕粮；还有原南京都察院右副都御史…”
朱由检看着名单上一个个熟悉的名字，其中不少是天启朝的老人，甚至还有几位是他登基之初，曾上表劝进，看似忠心耿耿的“帝师”辈人物。他的指尖划过“冯铨”二字，这个昔日阉党骨干，能活着回乡已是格外开恩，竟还敢如此肆无忌惮。他眼中闪过一丝复杂的情绪，有厌恶，有失望，也有一丝对“人心不足蛇吞象”的嘲讽，但旋即被更为坚毅的决绝所取代。
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