崇祯六年八月初九，圣驾抵京的第二天，陕西巡抚孙传庭的六百里加急便送到了乾清宫。然而，关于蝗灾的警讯，并非始于此刻。
早在月余前，当皇帝尚在返京途中时，以内阁辅臣为首的留守官员，已接到陕西、河南等地“春旱未解，蝻子萌生”的急报。内阁深知此事关乎国本，不敢怠慢，已先行咨文户部，命陕西、河南地方官设法扑灭蝗蝻，安抚灾民，只是效果不彰，且缺乏统筹全局的魄力。
此刻，乾清宫内，气氛比殿外秋日的天空更为沉郁。
“陛下，”督师孙承宗面色凝重地呈上孙传庭的奏章，“孙传庭八百里加急！关中、豫西，春旱未解，如今蝗蝻已生，遍野皆是，马蹄踏过，皆是一片噼啪碎响。若至夏秋之交长成飞蝗，遮天蔽日，则颗粒无收，饥民百万，恐再生大乱！”
朱由检展开奏章，目光迅速扫过那些触目惊心的字句，指节因用力而微微发白。他沉吟片刻，声音斩钉截铁：“不能再等了！传旨，命洪承畴即刻开汉中、襄阳粮仓，就近赈济，平抑粮价。着户部从江南紧急调粮，漕运、海运双管齐下，务必在蝗灾彻底爆发前，将粮食运抵灾区！”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光：“再传朕的旨意，命各州县广设收购点，百姓捕得蝗虫，无论幼虫、成虫，皆可以量换粮！朝廷，要跟他们抢时间，抢在这些虫子长成气候，抢在……人心溃散之前！”
与此同时，陕西黑水峪深处。
昏暗潮湿的山洞内，几支松明火把努力燃烧着，映照着一张张焦虑而疲惫的面孔。空气里弥漫着泥土、汗水和一种近乎绝望的气息。
“闯王”高迎祥端坐主位，眉宇间锁满了愁绪。左右分别坐着张献忠、老回回马守应、“曹操”罗汝才，以及他的外甥李自成等各路首领。
“兄弟们，”高迎祥的声音带着沙哑，“朝廷现在又是赈灾，又是剿蝗，用粮食收买人心。咱们的处境，越来越难了。”他环视众人，目光在几个空出来的位置上短暂停留，“这几月，愿意跟着咱们干的百姓越来越少，就连不少从陕北就跟着咱们起事的老兄弟，也……也偷偷溜走去捕蝗换粮了。”
他重重叹了口气，像是要把胸中的郁结都吐出来：“眼下，摆在我们面前的，就两条路。一是，安排人和朝廷联系，兄弟们……就此散伙，降了吧。二是，带着咱们这些剩下的老兄弟，往西走，去青海、西域，搏一条生路！”
“降？！”张献忠猛地一拍石桌，震得碗里浑浊的酒水四溅，他豹眼圆睁，低吼道，“格老子的！朝廷狗官的话能信？咱们这些人，哪个手上没沾过官军的血？哪个没打下过城池，杀过那些个狗官？投降？怕是刚放下刀，脑袋就挂上城门楼子了！”他身后的养子孙可望、李定国等人闻言，眼神中也流露出强烈的不认同。
老回回马守应冷笑一声，接口道：“张帅说得在理。投降是死路一条。可拼？拿什么拼？老营弟兄的家眷还能不能撑住？现在咱们满打满算，能战的不过五千余人，洪承畴、孙传庭在西安一带就集结了数万精锐。更别说那些百姓，现在都在忙着捕蝗换朝廷的粮，谁还愿意跟咱们扯旗造反？”
李自成一直沉默地擦拭着他那柄雁翎刀，刀身在火光下泛着冷冽的光。此时他抬起头，缓缓道：“我派去的探子回报，朝廷从南方运来了大批麻布、铁丝，在各州县教授百姓制作捕蝗网。一石蝗虫，真能换一斗粮食。这手……狠啊。”
这时，张献忠身后的孙可望上前一步，朗声道：“义父，诸位叔伯，小侄以为，马帅和自成叔所言，正说明此地已不可久留！朝廷重心全在蝗灾之上，边境防备必然松懈，此时正是我们西进的良机！”他身旁面容英挺的李定国也沉稳地补充：“西域地广人稀，朝廷鞭长莫及。听闻察合台后裔诸部纷争不断，正是我们这等力量可以借机立足之地。”
罗汝才捻着下巴上的胡须，眼中精光闪烁：“这几个小子说得在理。与其在这里坐以待毙，不如西出阳关！当年霍去病能封狼居胥，我们难道就不能在西域打下一片天地？总好过在这里被朝廷钝刀子割肉，慢慢耗死！”
正在争论间，一个哨探冲进山洞，带进一股寒气：“报——！潼关方向官兵大规模出动，但不是冲着咱们来的！他们……他们在组织数以万计的百姓，漫山遍野地捕蝗！声势浩大！”
洞内瞬间安静下来，只剩下火把燃烧的噼啪声和洞外的雨声。所有人都明白，这意味着朝廷的掌控力正在恢复，他们最后一点争取民心的希望也破灭了。
高迎祥猛地站起身，脸上最后一丝犹豫消失了，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝：“既然天不助我，朝廷又要赶尽杀绝，断了我们招安的路，那我们就只有西出阳关这一条路了！传令下去，收拾行装，明日五更出发！西域万里，总有我们这群‘亡命徒’的容身之处！”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
喜欢撰鼎记请大家收藏：(m.zjsw.org)撰鼎记爪机书屋更新速度全网最快。