时间如北疆的朔风，呼啸着翻过一页页日历。在朝廷的目光被刻意营造的“窘迫”假象所迷惑时，北疆这台战争与发展并行的巨兽，正在更深的地基处，悄然完成着质的蜕变。
天启新城，原定的工地上，如今呈现出一派迥异于往常的景象。
以往需要成千上万民夫肩挑背扛、反复夯打的土石作业，效率得到了惊人的提升。一座座由欧冶子亲自主持建造的“水力锻锤”和“简易吊机”分布在各处，利用附近河流的水力，不知疲倦地进行着砸石、提升重物等工作。
但真正引发革命性变化的，是那灰扑扑、看似不起眼的粉末——水泥。
在划定的核心区域，一座未来将作为内城指挥堡垒的地基正在浇筑。不再是传统的夯土或砌石，而是用木板支起模壳，将按照秘方烧制、研磨好的水泥，与砂石、清水按特定比例混合成混凝土，用独轮车源源不断地倒入模壳之中。
工匠们起初对这种“泥浆”能变成石头将信将疑，但仅仅一天之后，当他们小心翼翼地拆开部分模板，用手指敲击那已经变得坚硬如铁、浑然一体的灰色墙体时，所有人都震惊得说不出话来。
“坚……坚硬如铁！浑然一体！这，这简直是神迹！”负责此段的工头声音都在发颤。
欧冶子抚摸着光滑坚固的水泥墙面，眼中闪烁着激动的光芒：“非金非石，胜似金石！遇水则凝，坚不可摧！主公所赐此物，实乃夺天地之造化！有此神物，天启城之坚固，将远超历代任何雄关！工期，至少可缩短一半以上！”
消息传到刘睿耳中，他并未太过意外，但喜悦之情仍溢于言表。他立刻下令，在确保配方绝对保密的前提下，扩大建材坊的规模，全力生产水泥，优先保障天启城核心区与镇北关新型棱堡的建设。同时，开始规划连接睿城、天启城、镇北关以及未来可能收复之地的“水泥驰道”网络。他深知，畅通无阻的道路，对于调兵、运粮、通商的意义，丝毫不亚于一座坚城。
而在更为隐秘的“祥瑞司”试验田内，希望的种子也已经破土而出。
被精心照料的一块块田垄上，土豆的幼苗茁壮翠绿，展现出旺盛的生命力；玉米的植株则挺拔向上，叶片宽大，长势喜人。沈万三几乎每日都要亲自前来查看，看着这些关乎北疆未来命脉的作物，脸上的笑容就从未消失过。
“主公，您看！”这一日，刘睿在王猛和沈万三的陪同下，亲临试验田。沈万三指着一株尤为健壮的土豆苗，激动地说，“根据农官记录推算，以及对比现有作物，此物之产量，恐怕……恐怕真的能达到亩产数千斤！若全面推广，我北疆将再无饥馑之虞！届时，人口滋生，兵源广进，皆赖于此啊！”
刘睿蹲下身，轻轻触摸着那充满生机的叶片，心中亦是澎湃。粮食，是秩序的根基，是野心的燃料。有了这两样高产作物，北疆就拥有了容纳更多人口、支撑更大战争的底气。他仿佛已经看到，未来北疆的粮仓堆满如山，军队再无后勤之忧的景象。
“沈先生，祥瑞司的保密级别提到最高，等同于军工重地。”刘睿站起身，郑重吩咐，“所有参与人员，包括农官、农夫，皆需严格审查，家属亦需妥善安置。收获之后，种子要优先扩大培育，建立专属的种子田。同时，开始着手制定未来的推广计划，但要切记，时机未到，绝不可泄露分毫！”
“臣明白！此乃我北疆最高机密，万不敢有失！”沈万三肃然应命。
“求知谷”内，第一批三百名孤儿的训练已步入正轨。这些原本面黄肌瘦、眼神惶恐的孩子，在充足的营养和严格的训练下，身体逐渐强健，眼神也变得专注而锐利。
山谷被划分为文武两个主要区域。文区，朗朗读书声不绝于耳，不仅有蒙学经典，更有选择的灌输诸子百家之精华，旨在让他们博闻强识，打下坚实的学问基础。武区，则是在霍去病和张辽派来的教官指导下，进行着基础的体能、拳脚和兵器训练，不求他们成为万人敌，但求有足够的自保之力。
陈平亲自设计了忠诚培养课程，通过讲述北疆王刘睿的“神异”与仁德，描绘北疆未来的宏伟蓝图，以及强调他们自身使命的神圣性，不断强化着这些孩童的归属感和效忠之心。在这里，他们被灌输了新的身份认同——他们是北疆王的“暗影学士”，是未来扎根于诸子百家的“文化利刃”。
与此同时，“丐帮”的触角也在黑冰台的暗中扶持下，以前所未有的速度蔓延。
最初的架构非常简单：以睿城为总舵，由一位黑冰台的退役老卒担任名义上的“帮主”，在北疆各主要城镇设立分舵，收拢本地乞丐，给予基本食物和简陋庇护，要求他们遵守“不欺压良善、信息共享”等简单帮规，并暗中留意资质不错的孤儿上报。
然而，这个模式一旦启动，便展现出了底层社会强大的生命力。许多走投无路的流浪汉、破产农民纷纷加入，使得丐帮人数急剧膨胀。虽然人员构成复杂，管理难度增大，但也意味着信息渠道的极大拓宽。市井流言、商队动向、官府小吏的抱怨、乃至某些隐秘的聚会信息，都开始通过这个庞杂的网络，源源不断地汇集到黑冰台的情报分析人员手中。
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