太极殿的空气凝固得像一块沉重的铅。
殿陛之下，博陵崔氏崔敦礼、清河崔氏崔琰、赵郡李氏李守素、范阳卢氏卢承庆，荥阳郑氏郑元璹五人垂手躬身，如同五尊被抽去了所有生气的石像。
那份昨夜献上、价值连城的“诚意”还留在甘露殿的角落，此刻却丝毫不能减轻压在他们肩头的万钧之力。
殿内侍立的文武重臣，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都刻意放轻了三分，生怕一丝多余的声响，就会点燃御座之上那股引而不发的雷霆之怒。
李世民端坐龙椅，冕旒垂下的玉珠遮住了他大半面容，只留下线条冷硬、如同刀削斧凿般的下颌。
他没有看阶下那几位门阀领袖，目光落在手中那份展开的、薄薄的黄麻诏书上。
殿中省侍诏宦官那特有的、缺乏感情的尖细嗓音，如同冰冷的钢针，一字一句地刺破死寂：
“着，博陵崔氏、清河崔氏、赵郡李氏、范阳卢氏，荥阳郑氏御下不严，致使马匹狂悖，惊扰太上皇圣驾，险酿巨祸！虽查无实据其主谋刺王杀驾，然失察渎职之罪难逃！各罚俸两年，削明年荫官名额三成！所涉马夫、草料经手人等，交有司严惩不贷！望尔等痛定思痛，严束门庭，恪尽臣节！若有再犯，定严惩不贷！钦此——”
诏书措辞严厉，点明“惊扰圣驾”的罪名，却巧妙地回避了“刺杀”二字。
罚俸、削减荫官名额，这对根深蒂固、富可敌国的山东门阀来说，不过是伤及皮毛。
然而，“削荫官名额三成”这一条，却如同精准的一刀，削在了他们绵延千年、赖以维系庞大门阀网络的关键根基之上！
荫官，是世家子弟步入仕途、占据朝廷要害位置的便捷通道，是门阀政治生命的血液！
削减三成，意味着未来数年，他们将有更多的子弟需要去挤科举那座独木桥，或者不得不蛰伏等待。
这是帝王赤裸裸的敲打，警告他们：
朕可以随时收紧给你们特权的口子！
崔敦礼的脸颊肌肉剧烈地抽搐了一下，浑浊的老眼里闪过一丝难以抑制的痛楚和屈辱。
罚俸无所谓，可削减荫官，这是在动他们五姓七望家族的元气！
他藏在宽大袍袖中的手，死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心。
崔琰则显得平静许多，只是深深地将腰弯得更低，额头几乎要触碰到冰冷的金砖，声音带着一种近乎麻木的恭顺：
“臣等叩谢陛下天恩！陛下宽宏，臣等铭感五内！定当谨遵圣谕，严加管束，绝不敢再有负圣恩！”
他将“宽宏”二字咬得稍重，透着一种认栽服软、却也暗含憋屈的意味。
李守素和卢承庆、郑元璹也连忙跟着叩首谢恩，声音干涩无力。
巨大的屈辱感在五人心中翻滚，却丝毫不敢在脸上表露半分。
昨夜那场痛哭流涕的“诚意”表演，终究只为他们换来了一个“戴罪立功”的机会，而非无罪开释。
帝王的屠刀悬而未落，这份敲打，既是惩戒，也是警告——朕知道你们可能不干净，但朕现在还需要你们的“稳定”，别逼朕掀桌子！
“下去吧。”
李世民的声音从高高的御座上传来，平淡无波，听不出喜怒，却带着一股不容置疑的威压。
五位家主如同蒙受大赦，又如同被抽掉了筋骨，踉跄着躬身，几乎是倒退着挪出了压抑得令人窒息的太极殿。
沉重的殿门在他们身后闭合，仿佛隔绝了两个世界。
殿内的气氛并未因他们的离开而轻松多少。
武将队列里，程咬金咧了咧嘴，用胳膊肘捅了捅身旁的尉迟恭，压着嗓子，那声音却足以让前排的文官听得清楚：
“啧啧，老黑，瞧见没？蔫了！昨儿个哭嚎得能把房顶掀了，今儿个跟霜打的茄子似的！罚俸削荫官？嘿，陛下这是拿着小皮鞭，抽他们这群肥羊的肥膘呢！看着不疼，可抽得是痒处，够他们回去挠心挠肺琢磨半年的！”
尉迟恭那黑铁塔般的身躯纹丝不动，只是从鼻子里哼出一股冷气，瓮声瓮气地吐出两个字：
“活该！”
武将对世家大族素来看不惯，这惩罚在他们看来，简直太轻！
文官队列前排的长孙无忌微微蹙眉，似乎在思索着陛下此举更深层的平衡之道。
房玄龄则眼观鼻，鼻观心，仿佛刚才的一切都与他无关。
李世民的目光，如同掠过水面的鹰隼，在殿内群臣身上缓缓扫过，最后，极其微妙地，在那代表着储君位置的、此刻空悬的御阶左下首，停留了极其短暂的一瞬。
那里，是太子李承乾听政时所立的位置。
今日，他告病未至。
此时东宫，显德殿书房。
殿内弥漫着淡淡的墨香和药草气息，窗户开了半扇，微风吹动纱帘，带来一丝初夏午后的慵懒。
李承乾并未如太极殿上所言告病卧床，而是穿着一身素净的月白常服，坐在书案后，手中拿着一卷《汉书》，目光却并未落在书页上，显得有些空茫。
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