破旧的马车在黎明前的薄雾中疾驰，将京城巍峨的城墙和四爷府那令人窒息的阴影远远抛在身后。车厢内，苏荔紧紧攥着那块刻有“漕”字的冰冷铁牌，仿佛攥着唯一一根救命的稻草，然而指尖传来的寒意却直透心底。
逃出来了……真的逃出来了？
这一切快得如同梦境，却又真实得让人浑身发冷。吴嬷嬷狰狞的面孔、黑衣人凌厉的剑锋、钻出狗洞时的狼狈、还有怀中这来历不明的铁牌……每一个画面都像烙印般刻在她的脑海里。
激动、恐惧、茫然、还有一丝劫后余生的虚脱，种种情绪交织在一起，让她浑身微微颤抖。她强迫自己深呼吸，试图冷静下来分析现状。
眼下最紧迫的，是抵达通州码头，找到那个“漕帮老九”。漕帮……这个名字她隐约听过，是掌控大运河漕运的江湖帮派，势力庞大，亦正亦邪。他们为何要救自己？是受那个神秘人所托？还是另有所图？
那神秘人到底是谁？几次三番示警，最后关头出手相救，却始终不露真容。是友？为何不光明正大？是敌？为何要救她？这背后到底隐藏着怎样的目的？
思绪纷乱如麻。她掀开车帘一角，窗外是飞速倒退的、萧索的冬日的田野和村落。天光渐亮，却依旧灰蒙蒙的，如同她此刻的心境。离开了那座吃人的府邸，等待她的，真的是生路吗？还是另一个更危险的陷阱？
“姑娘，快到通州了。”车夫低沉的声音从前辕传来，打断了她的思绪。
苏荔心中一紧，连忙整理了一下身上皱巴巴的粗布衣服，将铁牌贴身藏好，那把顺手从厨房摸来的小刀也紧紧绑在小腿上。她必须打起十二分的精神，应对接下来的未知。
马车驶入通州地界，人烟逐渐稠密起来。运河特有的湿润气息夹杂着各种货物、人畜的味道扑面而来。码头上帆樯如林，人声鼎沸，脚夫、商贾、水手、官吏……各色人等穿梭不息，一派繁忙景象，与四爷府的死寂压抑截然不同。
车夫将马车停在一个相对僻静的货栈角落，低声道：“姑娘，我只能送到这里。往前直走，第三个码头，找一艘挂着‘兴隆’旗号的漕船，船老大姓赵，你出示铁牌，说是‘九爷’让来的，他自会安排。”说完，不等苏荔道谢，便挥鞭驱车，迅速消失在人群之中。
苏荔站在原地，深吸了一口带着河腥味的空气，强迫自己镇定下来。她混入人流，低着头，快步向第三个码头走去。目光警惕地扫视着四周，生怕看到四爷府追兵的身影。
很快，她看到了那艘挂着褪色“兴隆”旗号的中型漕船。船体显得有些旧，但收拾得还算干净。几个精悍的船工正在忙碌地装卸货物。
苏荔鼓起勇气，走到船边，对一个看似管事的汉子福了一礼，低声道：“这位大哥，请问赵老大在吗？是……是九爷让我来的。”说着，她小心翼翼地亮了一下袖中的铁牌一角。
那汉子打量了她一眼，眼神锐利，带着审视，但看到铁牌后，神色稍缓，点了点头：“跟我来。”
他引着苏荔登上跳板，来到船舱。舱内光线昏暗，弥漫着烟草和汗水的味道。一个皮肤黝黑、满脸络腮胡、眼神精明的中年汉子正坐在一张矮桌旁喝着粗茶，正是船老大赵老大。
“老大，这位姑娘找您，说是九爷的人。”管事汉子禀报道。
赵老大放下茶碗，目光如电般扫过苏荔，在她那身不合时宜的粗布衣服和略显苍白的脸上停留片刻，沉声道：“牌子呢？”
苏荔连忙将铁牌双手奉上。
赵老大接过，仔细摩挲查看，特别是那个“漕”字和背面的符文，半晌，才将牌子丢还给她，语气平淡无波：“嗯，是九爷的信物。九爷吩咐了，让你跟着船走，到淮安下船，自有人接应。这一路，管吃管住，但规矩你得懂：不该问的别问，不该看的别看，老老实实待在给你安排的舱室里，没事别出来晃悠。明白吗？”
“明白，明白！多谢赵老大收留！”苏荔连忙应道，心中稍安。至少，暂时有了落脚之处。
赵老大对那管事汉子挥挥手：“老五，带她去后舱那个小隔间，拿套干净衣服和吃食给她。”
“是，老大。”
名叫老五的管事汉子带着苏荔来到船舱尾部一个极其狭窄、仅能容下一张简易板床和小桌的隔间，扔给她一套半旧的灰色粗布男装和两个冷硬的馒头。
“以后你就住这儿。船上的规矩，女人是晦气，尤其你这来路……哼，自己机灵点，别惹麻烦！”老五语气不善地警告了一句，便转身离开了。
苏荔关上门，背靠着薄薄的木板墙，长长地舒了一口气。虽然环境简陋，待遇冷淡，但总算暂时安全了。她换上了那套男装，虽然宽大不合身，但行动方便了许多，也更能掩人耳目。
她啃着冷馒头，耳朵却竖起来，仔细听着外面的动静。船工们的吆喝声、水流声、风声……各种声音交织在一起。她在努力适应这个全新的、充满未知的环境。
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