接下来的几天，漕船沿着大运河缓缓南下。苏荔严格遵守赵老大的吩咐，大部分时间都待在自己的小隔间里，只有方便时才悄悄出来，也尽量避开船工们的视线。她靠着之前攒下的一点干粮和船上提供的简单饭食度日，默默观察着船上的一切。
她发现，这艘船表面上是运粮的漕船，但船工们个个身手矫健，眼神警惕，不像是普通的苦力。赵老大更是深居简出，但威信极高。船上似乎有一种无形的焦律和紧张感。
偶尔，她能听到船工们低声交谈的只言片语，提到“九爷”、“北边的风声”、“关口盘查”等字眼，语气凝重。她心中暗凛，看来漕帮这趟船，也并非单纯的货运，可能也牵扯着一些不为人知的事情。自己这个“包袱”，恐怕只是顺带。
她更加小心谨慎，绝不打探任何事。
然而，树欲静而风不止。这天傍晚，苏荔正在隔间里假寐，忽然听到外面传来一阵喧哗和急促的脚步声，似乎有外人登船了。
她心中一紧，悄悄将门推开一条缝隙向外望去。只见几个穿着官服模样的吏员，在一个税吏的带领下，正在船舱里检查货物，赵老大陪在一旁，面色如常地应对着。
是例行的漕关盘查？苏荔的心提到了嗓子眼。她最怕的就是官府的盘问，万一……
就在这时，一个吏员似乎对船舱尾部产生了兴趣，朝着她隔间的方向走了过来！赵老大的眼神微不可察地闪烁了一下。
苏荔吓得魂飞魄散，连忙缩回头，紧紧捂住嘴巴，连呼吸都屏住了。她能听到脚步声就在门外，吏员似乎和赵老大交谈了几句。
“……赵老大，这后面是什么？”
“哦，军爷，就是堆些杂物的隔间，脏乱得很，没什么好看的。”
“打开看看，例行公事。”
苏荔的心脏几乎停止跳动！完了！
就在这千钧一发之际，岸上突然传来一阵更大的喧闹声，似乎另一艘船发生了冲突，吸引了那几个吏员的注意力。
“头儿，那边好像打起来了！”
“走，去看看！”
脚步声匆匆远去。苏荔瘫软在床板上，浑身被冷汗湿透。是巧合？还是赵老大有意安排的？
过了一会儿，盘查的吏员们似乎离开了，船上一片骂骂咧咧的声音。赵老大来到她隔间外，敲了敲门，低声道：“没事了，以后机灵点。”
“谢……谢谢赵老大。”苏荔惊魂未定地应道。
经过这次虚惊，苏荔更加意识到自己的处境依然危险。漕帮能护她一时，但绝非万全。官府、四爷府的追兵，都可能随时出现。
她必须尽快到达淮安，找到那个“接应的人”，弄清楚下一步的安排。同时，她开始更加留意船上的细节，试图找出任何可能与四爷府或那个神秘人相关的线索。
这天，船停靠在一个较大的码头补给。苏荔听到船工老五和另一个船工在舱外低声抱怨：
“妈的，这趟活儿真是邪性，又是北边来的‘特殊货’，又是半路塞进来的‘麻烦人’，九爷到底接的什么差事？”
“嘘！小声点！不想活了？九爷的安排也是你能嚼舌根的？办好自己的事，到了地头拿了钱走人就是！”
北边来的“特殊货”？半路塞进来的“麻烦人”？苏荔心中一动。“麻烦人”显然指的是自己。那“特殊货”呢？难道这船上除了粮食，还运了别的东西？和救她有关吗？
线索太少，无法判断。但她隐隐感觉，自己卷入的旋涡，可能比想象中更大。
船只继续南下，天气逐渐转暖，两岸景色也从北方的萧瑟变为南方的青绿。苏荔的心却依旧紧绷着，看不到未来的方向。
这天夜里，船只停泊在一个荒僻的小码头过夜。苏荔因为白天喝水多了，半夜起身去船尾方便。回来时，她无意中看到赵老大独自一人站在船头，望着黑漆漆的运河水面，手里似乎拿着一张纸条，就着微弱的月光在看。
忽然，一阵河风吹来，赵老大手中的纸条没拿稳，竟被吹落，飘飘荡荡地落在了离苏荔不远的甲板上。
赵老大低骂一声，转身去捡。
苏荔的心猛地一跳！鬼使神差地，她借着阴影的掩护，抢先一步，用脚尖极其迅速地将那张纸条踩住，然后假装系鞋带，飞快地将纸条捡起藏入袖中，整个过程无声无息。
赵老大走过来，在地上摸索了一下，没找到，嘟囔着“晦气”，便转身回了船舱。
苏荔强压住狂跳的心脏，回到自己的隔间，反锁好门，颤抖着手拿出那张纸条。
纸条上只有寥寥数字，笔迹仓促：
“淮安有变，接应点取消。抵岸后，自行前往‘清江浦’‘悦来客栈’，寻一姓‘冯’之掌柜，示牌，言‘九爷荐’，等新指令。”
苏荔看完，浑身冰凉！
淮安接应点取消！要她自行去清江浦的悦来客栈找姓冯的掌柜！
计划有变！是暴露了？还是出了其他意外？
自行前往……这意味着从下船到找到客栈，这段路完全要靠她自己！风险极大！
她感到一阵前所未有的恐慌和无助。离开了漕船这个暂时的庇护所，她一个孤身女子，在这人生地不熟的南方，该如何生存？如何找到那个客栈？万一找不到呢？万一那冯掌柜也出了问题呢？
她将纸条紧紧攥在手心，指甲几乎要嵌进肉里。逃出四爷府只是第一步，接下来的路，似乎更加艰难莫测。
窗外，运河的水声潺潺，仿佛在诉说着不尽的漂泊与未知。
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