弘吉剌部的营地坐落在斡难河上游一处水草丰美的河湾里。
三面环水,一面靠着连绵起伏的草丘。
营地中有百余顶灰白色的毡帐,炊烟袅袅升起,在草原深秋的晴空下画出几道淡蓝的烟柱。
比起成吉思汗金帐那连绵十里的恢弘气势,这里不过是一个极不起眼的角落。
当华筝和赵志敬策马出现在营地外的缓坡上时,最先发现他们的是一个在河边打水的少女。
她手中的木桶骨碌碌滚下河岸,转身便往营地深处跑,一边跑一边用弘吉剌部的方言尖声喊着什么。
不多时,整座营地便沸腾了起来。
老人们拄着拐杖从毡帐中颤巍巍地走出来,妇人们放下手中的活计聚拢到营地门口。
孩子们从四面八方跑过来,光着脚丫在草地上追逐,好奇地张望着这两位远道而来的客人。
营地的栅栏门被推开,几位须发皆白的长老在族人的簇拥下迎了出来。
为首的大长老拄着一根磨得光滑发亮的榆木拐杖,他弯着腰将拐杖横放在地上。
而后双手交叠在胸前,向华筝深深地躬下身去。
这是弘吉剌部最隆重的迎客礼节,只有迎接部落最尊贵的客人时才会行此大礼。
“华筝公主,弘吉剌部等您等得太久了。”
“您母妃当年出嫁时,是老朽亲手替她绑的嫁衣。如今她的女儿回来了,弘吉剌部便是您的家。”
大长老的声音沙哑而苍老,浑浊的眼眸中倒映着跳动的篝火。
华筝的眼眶湿润了,扶起大长老,用弘吉剌部的方言轻轻唤了一声“外祖父”。
随后,她侧身回头,温柔地介绍起身侧的赵志敬。
长老们早已从草原传骑口中得知这位大汉皇帝的惊天事迹。
但此刻亲眼见到本人,脸上依旧掩不住浓浓的敬畏之色。
便是眼前这人,于居庸关下力挽狂澜,硬生生击退成吉思汗南下的百万铁骑。
曾独闯蒙古金帐,以一己之力击溃数千精锐怯薛军。
更在广袤草原之上,接连冲破四位蒙古王子的层层追兵,全身而退。
敬畏之余,几位长老目光交汇,神色皆是无比复杂。
公主带回的并非寻常夫君,而是一位手握百万雄兵、威震天下的大汉皇帝。
这份天大的机缘落在孱弱的弘吉剌部身上,究竟是无上福泽,还是灭族祸患?
大长老抬眼,深深看了赵志敬一眼,又瞥见华筝脸上久违的明媚红润。
心中百感交集,终究没有多言,只是将躬身的礼数,又加深了几分。
赵志敬微微颔首,气度沉稳,坦然受下这份大礼。
随即上前伸手,轻轻扶起年迈的大长老。
“长老不必多礼。”
“华筝是你们的公主,也是朕的后妃。你们待她好,朕便待你们好。”
大长老恭恭敬敬应下,亲自引路,将二人请到营地中央最大的一顶主毡帐中。
帐内早已收拾妥当,地面铺着数层厚实柔软的羊毛毡毯,隔绝了草原的寒凉。
中央的矮木桌上,满满当当摆满了草原特色吃食。
族人们陆续躬身入内,捧来滚烫冒热气的醇香奶茶。
银盘之中,码放着刚出锅的手把肉,肥瘦均匀的羊肋排在酥油灯的光晕下,泛着莹润诱人的油光。
桌边整齐摆着奶皮子、奶豆腐、香脆炒米等各式奶食。
一大盆鲜美的羊肉汤静静盛在陶盆中,汤面漂浮着翠绿的野葱末,香气四溢。
一位白发老妇人端来一盘完整的烤羊头,依照草原最尊贵的礼数,恭敬摆放在华筝面前。
草原规矩,整只羊头,专属于宴席上地位最高、最受敬重的贵人。
华筝望着盘中羊头,微微一怔,随即温柔抬手,将银盘轻轻推到赵志敬身前。
她侧头,用软糯的弘吉剌方言,在老妇人耳边低声说了几句。
老妇人先是愣了一瞬,随即满脸皱纹尽数舒展,露出了然温和的笑意。
她笑着点头,拿起汤勺,特意往赵志敬的碗里,多舀了一勺细腻鲜美的羊脑髓。
赵志敬虽不通弘吉剌方言,听不懂方才的低语。
但他看着老妇人恭敬的神态,以及华筝悄然泛红的耳廓,已然彻底读懂了其中深意。
他没有推辞,拿起随身的小刀,从容从羊头上剔下一块嫩肉送入口中。
羊肉炖得极致酥烂,入口即化,鲜香在唇齿间肆意散开。
华筝望着他坦然自若、从容进食的模样,眉眼弯弯,心底满是温柔暖意。
她微微低头,端起面前的奶茶碗,氤氲的热气轻轻模糊了她温柔的眉眼。
当夜,整片弘吉剌部营地灯火通明。
所有族人齐聚在巨大的篝火旁,围着跳动的烈焰,为归来的公主、远道而来的帝婿,唱起了草原传承千年的古老祝酒歌。
悠扬苍凉的歌声穿透夜色,顺着斡难河的流水,悠悠飘向远方的茫茫草原。
接下来的几日,赵志敬安心留在弘吉剌部,不动声色地暗中观察。
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