翌日清晨，天色微明，薄雾如纱，笼罩着西山的层峦叠翠。江雨桐与工部编修鲁广仁，带着两名冯保精心挑选、扮作寻常随从的“净军”好手，手持道录司开具的“稽考古制、采风问俗”勘合文书，乘着一辆不起眼的青帷小车，悄然出了西直门，向着西山白云观方向驶去。
车行在山道上，颇为颠簸。鲁广仁是个实诚人，昨晚兴奋得几乎没睡，此刻在车上还抱着一卷自己绘制的、关于历代高炉形制的草图，不时对照窗外山势，嘟囔着“这西山石质，倒是适合开凿窑洞”。江雨桐则沉默不语，掌心微微出汗，既为即将面临的探查感到紧张，更因怀中那份神秘警告和关于“忘机洞”、“血祭”的骇人字句而心神不宁。她反复回忆着昨晚抄录的那段关于“忘机洞”的记载，以及神秘纸笺上的每一个字，试图从中拼凑出更清晰的图景。
“女史，您说那白云观的古丹炉，会不会用的是‘回风叠焰’的法子？” 鲁广仁忽然问道，打断了她的沉思，“下官在工部旧档里见过一眼，说前朝有些道士炼丹，炉子构造奇特，能叫火焰在里面回旋好几道，温度极高，寻常矿石都能烧化了。要是能亲眼瞧瞧结构，哪怕只剩个基座，对咱们写‘火候’、‘炉制’这两节，也是天大的助益！”
江雨桐回过神来，顺着他的话道：“鲁师傅说的是。咱们今日去，便是要仔细瞧瞧那些遗迹。观中若有懂行的道长，也不妨请教一二。只是需记得，咱们是编纂‘格物’书，只为求知，莫要涉及丹方药性那些玄虚之事，以免招惹是非。”
“下官省得，省得。” 鲁广仁连连点头，“咱们就看炉子，看石头，别的不同。”
说话间，白云观已遥遥在望。道观坐落在半山腰一处平坦的台地上，背倚险峰，面对幽谷，朱墙青瓦，掩映在苍松翠柏之间，气象颇为清幽。然而，在江雨桐眼中，这清幽之下，却仿佛潜伏着难以言喻的诡异。
递上勘合文书，早有知客道士迎出。听闻是奉旨编纂典籍的官员前来考察古制，那道士不敢怠慢，连忙通报了观主。观主是一位年约六旬、须发花白、颇有几分仙风道骨的老道长，自称道号“玄静”。他验看了文书，态度还算客气，但眉宇间似乎带着一丝不易察觉的审视与疏离。
“两位大人为修书而来，探访古迹，本是雅事。只是敝观乃清修之地，许多地方年久失修，恐有危险。且有些殿宇，涉及道门秘传，不便外人擅入。不知两位大人，具体想看些什么？” 玄静观主缓缓道，语气温和，却带着明确的界限。
江雨桐上前一步，依着事先准备好的说辞，温言道：“观主有礼。我等奉旨编纂‘格物溯源’，旨在考究历代器物营造、金石冶炼之实。久闻贵观前朝曾设丹房，于炉火之术别有心得，故特来请教。只求一观丹炉遗迹、所用矿石样本，若有相关古籍记载或图样，借阅一二，则感激不尽。绝不敢窥探贵教秘法，更不敢打扰清修。”
她语气恳切，理由正当，又抬出“奉旨”和“格物”的名头。玄静观主沉吟片刻，道：“既如此……也罢。敝观后山，确有前代丹房遗址，只是荒废已久，炉鼎早已不存，只剩些残基碎石。至于矿石样本，库房中或有一些前代遗留，可容一观。两位请随贫道来。”
他并未带领他们进入香火鼎盛的前殿，而是从侧门绕过，沿着一条被荒草半掩的碎石小径，向后山走去。路径越走越僻静，古木参天，藤萝缠绕，阳光透过浓密的枝叶，只落下斑驳破碎的光点，显得阴森幽邃。那两名扮作随从的“净军”高手，一左一右，看似随意，实则已将江雨桐隐隐护在中间，目光警惕地扫视着周围。
约莫走了一炷香工夫，眼前出现一片断壁残垣，掩映在更茂密的树丛之后。几堵残存的石墙，爬满青苔，地上散落着破碎的瓦当和烧得黢黑的砖石。一处较为平整的地基上，依稀可辨圆形和方形的凹槽痕迹，似乎正是当年安放丹炉的位置。
“便是此处了。” 玄静观主驻足道，语气平淡，“据说嘉靖年间，观中前辈曾于此炼制金丹，后因故废止，便再未启用。两位请看便是，只是莫要走远，这后山深处，颇有几处险地。”
鲁广仁早已按捺不住，几步上前，蹲在那丹炉地基旁，用手比划、丈量，又捡起几块颜色特异的碎砖和炉渣，凑到眼前仔细查看，口中不时发出“啧”、“咦”的声音。江雨桐也装作好奇，四下打量，实则目光如电，搜寻着任何可能与“忘机洞”或近期活动相关的痕迹。
她注意到，这片废墟虽然荒凉，但荒草有被近期踩踏的痕迹，并非完全无人涉足。有几处地面的浮土，颜色也与周围略有不同，像是被翻动过又草草掩盖。空气中，除了草木腐叶的气味，似乎还隐隐残留着一丝极淡的、难以形容的焦糊混合着奇异腥香的味道，与冯保描述的货栈气味、以及她记忆中灰白珠子的味道，有几分隐约的相似！但这味道太淡，被山风一吹，几乎难以捕捉。
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