集贤苑的正堂内，气氛因贺嬷嬷的到来而显得微妙地凝滞。秋日下午的阳光斜斜穿过窗棂，在光洁的金砖地面上投下规整的光斑，却驱不散那股无形的、沉甸甸的压力。贺嬷嬷依旧穿着那身质料上乘的深蓝色宫装，头发梳得一丝不苟，面容平静无波，如同戴着一张精心雕琢的面具。她身后跟着两名低眉顺眼的小宫女，手中捧着两个覆盖着红绸的托盘。
“老身奉太皇太后懿旨，特来探望江女史。” 贺嬷嬷的声音不高不低，带着宫中老嬷特有的、不容置疑的平稳，“听闻女史玉体违和，太皇太后甚为挂念。慈宁宫小库房里还有些上用的血燕、老山参，最是温补，特命老身送来，给女史调理身子。” 她微微侧身，示意宫女将托盘放在一旁的桌上。
江雨桐已恢复平静，依礼下拜：“臣妾何德何能，劳太皇太后如此挂怀，赐下如此厚赏，实在愧不敢当。请嬷嬷代臣妾叩谢太皇太后天恩。” 她语气恭谨，姿态柔顺，挑不出半点错处。
“女史快请起。” 贺嬷嬷虚扶一下，目光在江雨桐略显苍白但神色镇静的脸上停留了一瞬，“女史协理东宫，教导太子，编纂典籍，劳心劳力，偶感风寒也是常事。太皇太后常言，这宫里，像女史这般静得下心、做得实事的，是越来越少了。如今陛下亲征在外，国事维艰，宫中更需安宁。女史保重凤体，早日康复，方能继续为太子分忧，为陛下解劳，这不仅是太皇太后的心意，也是为江山社稷着想。”
这番话，冠冕堂皇，关切中透着训导，更暗含“安宁”的提醒，与上次“偶遇”所言如出一辙。江雨桐心中明镜似的，面上却露出恰到好处的感激与谦逊：“太皇太后慈谕，臣妾谨记于心。定当尽心竭力，恪守本分，不负天恩。”
贺嬷嬷点了点头，仿佛随意地走到窗边，看了看外面庭院的景致，又回过头，状似无意地问道：“听闻前两日，陛下从居庸关有家书送回宫中？可是陛下在军前一切安好？太皇太后虽在静养，心中也时时记挂。”
来了！果然不只是送赏赐这么简单！江雨桐心念电转，皇帝密信是昨夜才由高德胜的心腹秘密送达，知晓范围极小，慈宁宫竟这么快就得到了风声？是送信环节出了纰漏，还是慈宁宫在乾清宫或她这集贤苑附近，有隐藏极深的眼线？
她面上露出适度的忧虑，微微蹙眉道：“回嬷嬷的话，臣妾身处内廷，于前朝军国大事，实不敢与闻。陛下龙体安危，自有皇后娘娘与内阁诸位大人操心。臣妾所能做的，不过是谨守本分，在东宫伺候好太子殿下课业起居罢了。至于陛下家书……臣妾并未听闻。” 她将话题轻轻挡回，并点明自己“内廷女史”的身份界限，同时暗示自己消息闭塞。
贺嬷嬷深深看了她一眼，那目光似乎能穿透皮囊，直窥内心。但她没有继续追问，转而叹息一声：“女史说的是。是老身多嘴了。这兵凶战危的，消息传来传去，难免失真。太皇太后也是关心则乱。只是如今这宫里宫外，人心浮动，有些话传来传去，变了味道，反倒不美。譬如老身近日就听到些闲言碎语，说什么……陛下在关前用了什么‘奇物’，方能小胜一阵。又说京中近日有些‘灰白影子’窜动，不太平。这些无稽之谈，女史在宫中，可曾耳闻？”
灰白影子？！这几乎是在明指“癸水精”和“癸”字符号了！贺嬷嬷竟然如此直白地试探？她是想确认皇帝是否掌握了“癸水精”在战场使用的证据？还是想探听江雨桐对此事的了解程度，甚至……想通过她，传递或打探什么信息？
江雨桐心中警铃大作，背上沁出细密的冷汗。她强迫自己维持着茫然与一丝恰到好处的疑惑：“灰白影子？臣妾愚钝，未曾留意。宫中近日因陛下亲征，确是比往日肃静些，但各处管事嬷嬷严谨，并未听说有何异常。至于关前战事，臣妾更是一无所知。太皇太后静修之地，竟也有此等流言传入？怕是有些小人，唯恐天下不乱，蓄意编造，蛊惑人心。嬷嬷还需劝慰太皇太后，莫要为此等无稽之谈劳神伤身才是。”
她将“流言”定性为“小人编造”，并再次强调了宫中的“安宁”与太皇太后“静修”的身份，既撇清了自己，也暗含了回敬——您老人家既然“静修”，就不该听这些，更不该来问我。
贺嬷嬷沉默了片刻，脸上那张平静的面具似乎没有任何变化，但江雨桐敏锐地察觉到，她那双看似浑浊的老眼里，极快地掠过一丝难以捉摸的幽光，似是审视，又似是……一丝几不可察的失望或别的什么。
“女史所言极是。是老身多虑了。” 贺嬷嬷缓缓道，语气恢复了之前的平淡，“太皇太后赐下的补品，女史记得按时服用。好生将养，便是对太皇太后最大的孝心了。老身不便多扰，这便回慈宁宫复命了。”
“恭送嬷嬷。” 江雨桐敛衽行礼，直到贺嬷嬷的身影消失在院门外，才缓缓直起身。阳光依旧明亮，但她却感到一股寒意，从脚底蔓延至全身。贺嬷嬷这次来访，看似送药关怀，实则是步步紧逼的试探与敲打。她想知道皇帝是否与后宫有密信往来，想探听“癸水精”与战事的关联，甚至可能想确认江雨桐是否知晓或卷入了某些核心秘密。慈宁宫对前线和京师的动态，了解得恐怕远比表面上深。
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